「ＡＣＬＥ・１次リーグ、神戸４－０上海海港」（１１日、ノエビアスタジアム神戸）

　東地区の１次リーグ第７戦が行われ、神戸はホームで上海海港（中国）に４－０で快勝し、勝ち点１６とし、決勝トーナメント進出を決めた。前半にＦＷ武藤嘉紀（３２）が先制。後半にＭＦ鍬先（くわさき）祐弥（２６）、汰木（ゆるき）康也（２９）、ＦＷ大迫勇也（３４）が加点した。川崎は敵地で浦項（ポハン）＝韓国＝に４－０で勝って同１５に伸ばした。１１日の試合結果を受け、１２日にホームで上海申花（中国）との第７戦に臨む勝ち点１３の横浜Ｍも、川崎とともに１次リーグ突破。日本勢３クラブが決勝トーナメント進出を決めた。

　圧勝劇の号砲を鳴らした。前半１１分。左サイドの汰木から供給された高いクロスを受け取ると、武藤は冷静に右足を振り抜いて相手ＧＫの股を抜いた。今年の公式戦第１号は昨季リーグ連覇、天皇杯の２冠をけん引したＪリーグＭＶＰの先制弾。真冬の寒空でも歓喜に沸くサポーターの熱が一瞬で高まった。

　頼もしいチームの支柱だが、昨オフは流出の危機だった。昨季が２０２１年からの複数年契約最終年だったが「いい結果を得られているのも神戸だから」と、今年も神戸でのプレーを望んだ。武藤の残留という最大の“補強”はリーグ３連覇へ欠かせない。

　引き分け以上で決勝トーナメント進出が決まる一戦。だが、吉田監督は勝ちにこだわる姿勢を見せた。８日の富士フイルム・スーパーカップで温存した主力を先発から投入。負傷者を除く現状のベストメンバーをそろえ、王者本来の力を発揮した。

　後半９分には鍬先、そこからわずか２分で汰木が立て続けにゴール。最後は３６分にＭＦ扇原がフリーキックで中央に送り込んだボールを、右足で合わせた大迫がとどめの４点目。直前にＰＫを失敗していたエースがきっちりと決め、圧倒する攻撃力を見せた。

　自力での１次リーグ突破を決めたが、まだまだ気は緩めない。吉田監督は「やりたいサッカーができた」と手応えをつかみながらも、１５日のＪ１今季初戦・浦和戦（ノエスタ）へ「Ｊリーグは難しい。どのチームも強度、レベルが高い。自分たちがやっていることを高め合っていきたい」と進み続ける。