現在、Ｊ１リーグで予想外の下位に低迷する川崎。ただ、そんな中でクラブの未来を担う若き力は、着実に芽吹きつつある。その一人がＭＦの永長鷹虎（２０）だ。Ｕ－２０日本代表では今年のアジアカップで４強入り、そして５月開催予定のＵ－２０Ｗ杯の出場権獲得にも貢献。次代のスター候補として、大きな期待がかけられている。

　神戸市出身の永長。勇壮な「鷹虎」の名は、野球好きで阪神ファンの父が、戦国武将の藤堂高虎にもちなみ付けられた。生を受けた２００３年は、秋に日本シリーズで阪神とダイエー（現ソフトバンク）が対決。父はそれも由来するというが、本人は「（４月生まれなので）完全に後付けですけどね」と笑う。ただ誕生から“強運”にも恵まれていたのかもしれない。

　そして今、プロの舞台でその名に負けないインパクトを残そうとしている。今月５日のルヴァン杯・浦和戦（等々力）はスタメンでカップ戦初出場。得点などは記録できなかったが、右ウイングとして幾度もサイドを切り裂くドリブルを見せ、公式Ｔｗｉｔｔｅｒのプレー集も話題を呼んだ。

　「ボールを持ったときは自分の強みは出せたが、結果にこだわっていたので悔しい思いをした」と満足することなく反省の言葉で振り返った永長。それでも今年２月からのＵ－２０日本代表アジア杯の経験は、大きな成長につながっていた。「代表に行ってなかったらルヴァンも出られたか分からないし、出ていてもああいうプレーはできなかった」。Ｕ－２０代表でアジアのライバルと戦い、「自分がどの程度やれて、どこが足りないかの目星がついた」と自らの現在地を知った。

　同時に「普段、フロンターレでやっている分、同学年（の選手）とやったときにすごく余裕を感じた。フロンターレってうまいなと、世界に行ってすごく感じた」と自らが置かれている環境の価値も再確認できたという。

　チームでの競争に勝つことが日本トップの選手へつながる道。目標はより明確となった。浦和戦の２日後に２０歳の誕生日を迎え、「２０代なので、あの試合を上回るプレーをしたい」と話す。成長の歩みを止めない背番号「２６」から目が離せない。

　◆永長鷹虎（えいなが・たかとら）２００３年４月７日生まれ。神戸市出身。リーガルＪＰＣから興国高を経て、２２年に川崎へ入団。同年６月の天皇杯２回戦でプロ入り初出場初ゴールを記録。今年開催のＵ－２０アジアカップの日本代表にも選ばれた。利き足は左。１６８センチ、６０キロ。