Ｊ１神戸の元スペイン代表ＭＦアンドレス・イニエスタ（３８）がアジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）での敗退が決まった準々決勝・全北（韓国）戦後の２２日深夜に自身のツイッターを更新。メンバー外としてＡＣＬの敗退を迎えたことについて思いをつづった。

　イニエスタはいつものようにスペイン後と日本語でツイート。「サポーターの皆さん、いつも信じて、応援してくれてありがとう。悲しい気持ちがあるけど、リーグ戦の残り試合を一生懸命頑張ろう！　バモス、＠ｖｉｓｓｅｌｋｏｂｅ！」とつぶやいた。

　「アジアNo.１クラブ」という壮大な目標を掲げる神戸は、ＡＣＬを重要視してきたが、１回戦の横浜Ｍ戦（埼玉）から中３日で迎えた全北戦では、スタメン７人を入れ替え。主力を温存したターンオーバーともいえる不可解な陣容で臨んだ。２１日の公開練習を欠席したイニエスタやＦＷ大迫はベンチ入りからも外れた。

　これについて吉田孝行監督は「勝っても３日後に試合。ましてやキックオフは夏の暑さの１６時。３試合全部勝つことを前提に考えた時、スタメンを入れ替えた方が良いという自分の判断」と説明。イニエスタについては「足の状況を見て判断しました」と負傷のためにベンチ外としたことを明かした。

　勝てば中２日で迎える準決勝に向けて、大胆なターンオーバーが成功したともいえたが、勝負どころでの切り札投入もなく、延長戦の末に１－３で韓国王者に力負け。スタンドで大迫らと試合を観戦したイニエスタは終盤、座席に座ることもなく立ちっぱなしでチームの勝利を信じたが、思いは届かなかった。

　今回のＡＣＬで、イニエスタは結局、プレーオフのメルボルンＶ（オーストラリア）戦、１試合の出場にとどまった。「アジアNo.１クラブ」を目指すプロジェクトに共感し、前回出場した２０年のＡＣＬでは右太ももの手術を強いられる代償を負いながらもベスト４進出に貢献した。人一倍強い思いを持つ大会でもあった。

　敗退が決まった以上、リーグ戦での残留を目指すほかない。現在、プレーオフ圏の１６位。残り９戦、Ｊ１残留をつかみ取ることができれば、この不完全燃焼の敗戦も少しは理解できるものとなるだろう。