Ｗ杯カタール大会アジア最終予選サウジアラビア戦（２月１日、埼玉スタジアム）に臨む日本代表は３１日、試合会場で冒頭１５分間を除く非公開で最終調整を行い、森保一監督（５３）は公式会見で先発メンバーについて「基本的には大きく変える必要はないかなと思っている。中国戦の選手をベースに考えていきたい」との考えを明かした。

　日本は昨年１０月のオーストラリア戦から４連勝中。連勝中のメンバーは変更しないことが鉄則とされるが、「勝っていたとしても変えなければいけない、変えた方がいいと思う部分については変えていきたい」とした上で「基本的には中国戦の選手をベースに考えていきたい」と指揮官。サウジアラビア戦も原則を踏襲する形になりそうだ。

　日本の左サイドバック（ＳＢ）は長友佑都（ＦＣ東京）が不動の存在として君臨してきたが、最終予選では往年の輝きを失っている。全７試合に先発出場したが、６試合連続で途中交代。中国戦では代わって入った中山雄太（ズウォレ）がアシストを記録するなど、世代交代の波が押し寄せている。

　長友は自身に向けられた批判に「ありがたい限り。厳しい批判や意見の中に自分を成長させるチャンスが眠っている。どんどん批判してもらっていい。この局面を打開した時には２０２２倍の称賛でたたえていただけたら」とＷ杯イヤーにあやかって笑いを誘うなど、精神的なたくましさを見せている。

　日本は７試合を終えて５勝２敗の勝ち点１５でＢ組２位。サウジアラビアは同１９で首位に立っており、日本に勝てばＷ杯出場が決まる。