「Ｗ杯アジア最終予選、日本０－１オマーン」（２日、パナソニックスタジアム吹田）

　２０２２年Ｗ杯カタール大会アジア最終予選が始まり、７大会連続の本大会出場を目指すＢ組の日本は０－１でオマーンに敗れ、２大会連続でホームで黒星発進となった。攻撃陣がゴールを奪えず、後半終了間際に決勝点を奪われ、主将のＤＦ吉田麻也（３３）＝サンプドリア＝は「負けるべくして負けた」と唇をかんだ。コロナ禍による渡航制限で中立地開催となった中国との第２戦は７日（日本時間８日）にドーハで行われる。

　カタールへの旅路は最悪の船出となった。ＦＩＦＡランクで５５位もの差があるオマーンに屈した。格下相手のホーム戦。勝ち点３が絶対視される状況で敗れた。森保監督は戦前「夢を懸けた戦いならではの緊張感がある」と語っていたが、その危惧は現実のものとなった。ＵＡＥに敗れたロシアＷ杯最終予選に続く、２大会連続の黒星発進となった。

　「負けるべくして負けた」。主将のＤＦ吉田は短い言葉で敗因を集約した。闘いの本質で後れを取った。海外組中心の先発メンバーは移動の疲れもあってか、運動量が上がらない。小気味良いパス交換も、球際の強度もない。後半４３分の失点では、自陣左サイドで相手２人を４人で囲んだが、緩慢な守備でやすやすと突破を許していた。

　準備期間の差も出た。オマーンはセルビアで約１カ月間の合宿を敢行し、万全の態勢で８月２８日に来日。「日本を驚かせようようと思った」というイバンコビッチ監督の言葉通り、ハイプレスで日本のコンビネーションを寸断。対策は練りに練られていた。

　日本は全選手がそろったのは試合２日前の８月３１日。全体練習は１日だけだった。移籍交渉を優先したＤＦ冨安、負傷のＭＦ南野ら主力を欠くアクシデントもあった。だが、海外組が日本代表の大半を占めるようになって久しく、長距離移動によるコンディション低下や準備期間の少なさは、もはや日本代表の宿命とも言える。森保監督も「そこは言い訳にするつもりはない」と毅然（きぜん）と言い切り、「与えられた練習の回数で選手ができる限り同じ“絵”を持てるようにしなければ」と反省の弁を述べた。

　コンディションや準備期間など外的要因だけではない。機能不全の攻撃を改善するため、指揮官は３人の交代を送り込んだが、ＣＦとして得点を量産するＦＷ古橋を左ＭＦに配置するなど効果的とは言えなかった。敗戦という結果だけでなく、内容、戦術でもオマーンに劣った事実は重い。まさに完敗だった。

　「あり得ない敗戦」とＤＦ長友は吐き捨てた。４度目とあって誰よりも最終予選を知る。日本の進歩を示すつもりが、５年前と同じ轍（てつ）を踏んだ現実は受け入れがたかったはずだ。５日後にはドーハで中国戦を迎える。Ｗ杯８強を掲げるが、いま一度、足元を見つめ直す必要があるのかもしれない。