「Ｗ杯アジア２次予選、モンゴル０－１４日本」（３０日、フクダ電子アリーナ）

　日本はＷ杯予選最多の１４得点を奪い、モンゴルに１４－０で大勝した。Ｆ組首位の日本は５戦全勝の勝ち点１５とし、次戦に勝てば最終予選進出が決まる。新型コロナウイルスの影響でＷ杯予選は２０１９年１１月以来１年４カ月ぶり。ＭＦ南野拓実（２６）＝サウサンプトン＝の先制弾を皮切りに、ＦＷ大迫勇也（３０）＝ブレーメン＝が代表自身初のハットトリックを記録するなど得点を重ねた。アジア２次予選の残りは５月３１日から６月１５日に組ごとに集中開催され、Ｆ組の試合は日本で行われる予定となっている。

　５０２日ぶりに再開したＷ杯予選に成熟度を増した日本代表の姿があった。声援も鳴り物もない無観客のスタジアムには、日本がモンゴルのゴールネットを揺らす音だけが何度も響いた。９７年のＷ杯フランス大会１次予選マカオ戦の２試合で記録した１０得点を上回り、Ｗ杯予選では歴代最多１４得点を浴びせた。

　韓国戦を高い強度と緊張感で制した。森保監督やＤＦ吉田は戦前「ビッグマッチ後」の難しさを強調していたが、指揮官と主将の懸念は杞憂に終わった。

　「結果」は非の打ちどころがなかった。開始直後から主導権を掌握。前半１３分にＭＦ南野が挙げた、Ｗ杯予選５戦連発となる先制点が歴史的大勝の号砲となった。９０分を回っても攻撃の手を緩めず３得点を重ねた。後半４７分、代表では自身初のハットトリックを達成したＦＷ大迫は「これを続けることがＷ杯で勝てるチームになってくる」とうなずいた。

　森保監督は「志を確認したい」と呼び掛けた。志とはＷ杯８強という高み。点差を広げた前半途中にはタッチライン際から「やることは変わらないよ」とゲキを飛ばした。明らかな格下相手でも、問われているものは全選手が理解していた。

　「強化」にも一定の成果を見た。森保監督は２試合で招集した２３人中、ＧＫ２人を除く全選手をピッチに送り出した。初選出のＭＦ稲垣と招集２度目のＭＦ古橋が２得点。ＤＦ松原、小川の両サイドバックも躍動した。

　合宿を通じて海外組に感化された国内組がピッチを駆け巡った。指揮官は「チーム作りにおける戦力の幅が広がった。新たな選手の経験値が上がったことはプラス」と国内組と海外組の融合に手応えをにじませた。

　後半途中にはＭＦ南野と鎌田を２シャドーに配置する新たな布陣も試し、「今後の戦いのオプションとして上積みとなった」と可能性を見いだした。

　最終予選進出に王手をかけたが、先々には過酷な戦いが待ち受ける。吉田は「最終予選はこんな簡単にはいかない。期待も込めてまだまだ足りない」と表情を引き締めた。それでも最終予選を想定した韓国戦での内容には「作り出したものは非常にレベルが高いものだった」とした。

　「素晴らしい３月の活動だった。目標に向かって確実に前進している」と森保監督は笑顔で総括した。「結果」と「強化」の両輪が回り出し、日本代表が再び歩み出した。