Ｊ１神戸は２９日、次節札幌戦（８月２日、札幌ド）に向けて神戸市内で非公開練習を行い、ＭＦ佐々木大樹（２０）がオンラインでの取材に応じた。

　２６日のＧ大阪戦では１８年８月１日のＣ大阪以来となる先発出場。欠場したＭＦセルジ・サンペール（２５）に代わって中盤の底に位置する“アンカー”で６６分間プレーしたプロ３年目は「もうちょっと結果を残したかった。もっとアシストやゴール得点につながるプレーをしたかった」と反省交じりに振り返った。

　島根県浜田市出身で、１８年に神戸Ｕ－１８からトップチームに昇格。Ｊ１デビューとなった同年４月の浦和戦でプロ初得点を決め、同年８月からブラジル１部パルメイラスへの１年間の期限付き移籍を経験した。１９年８月に神戸へ復帰したが公式戦の出場機会はなく、厳しい状況が続いていた。

　だが、今季はアンカーとしてトルステン・フィンク監督（５２）の評価が一変した。１１日の大分戦（昭和電ド）に途中出場で今季初出場を果たすと、既に３試合のピッチを踏んだ。本来の主戦場だったトップ下や前線での起用ではないが「やりがいもあって楽しい。守備をする楽しさを最近は感じる」と前向きにとらえている。

　佐々木を抜てきしたフィンク監督からは「自分の良さを出していけ」と言われたという。「攻撃でどれだけ前に（縦パスを）つけられるか」と課題は自覚している。一方で繊細なタッチのドリブルは中盤の底からの推進力も生み出している。「セルジ（サンペール）にはないものが僕にはある。守備もできて、攻撃参加もできるボランチになれれば」と新たな理想を描く。

　パルメイラスではトップチームでの出場はかなわず、復帰後も雌伏の日々を過ごした。「勘違いしている部分もあった。一からメンタルも作ってきた」と今季に懸ける決意をにじませた。中盤の底で新境地を拓いた東京五輪世代。サンペールの代役では終わらない。