「東アジアＥ－１選手権、日本２－１中国」（１０日、釜山）

　２年に１度開催されるサッカーの東アジアＥ－１選手権が開幕し、３大会ぶりの優勝を目指す男子の日本は中国を２－１で下した。東京五輪世代を中心とした国内組の編成で臨む日本はＭＦ鈴木武蔵（２５）＝札幌＝が前半２９分に先制弾。後半２５分にＤＦ三浦弦太（２４）＝Ｇ大阪＝が加点し、逃げ切った。日本は１４日に香港、１８日に韓国と対戦する。女子の韓国－中国は０－０で引き分け。日本代表「なでしこジャパン」は１１日に台湾と顔を合わせる。

　ストライカーの本能で仕留めた。前半２９分。左サイドのＤＦ佐々木の縦パスが起点となり、ＭＦ森島が前向きでボールを受けると、ＭＦ鈴木の体が反応した。「相手に走り勝つことだけを考えた」。大きなストライドで加速すると、低く速いクロスを左足で捉えた。「（ミートは）ほとんど感覚というか…。ＦＷの感覚ですね」と記念のＡマッチ初ゴールを振り返った。

　胸に期するものがあった。１１月の代表活動。敵地のキルギス戦では途中出場、ホームでのベネズエラ戦は先発しながらいずれも無得点だった。特に国内組だけで臨み、差を見せつけられたベネズエラ戦は４５分間だけで退き「本当に悔しい思いをした」。痛感した力不足。ゴールへの渇望は高まる一方だった。

　国内リーグ終了から中２日という過密日程で迎えた中国戦は３バックの布陣を敷いたが、本格的な戦術練習はなくまさしくぶっつけ本番。それでも「クラブでは１トップもシャドーもやっているので、動きはわかる」と適応性を見せた。

　２３人中、１４人が五輪世代。合宿開始時には、森保監督から若いチームを引っ張ることを求められた。「そこの自覚はある。もう若くないんで。チームの中心というつもりでやっている。（同じ言葉をかけられた三浦と共に）その２人が点を取れたのは良かった」と胸を張った。

　欲しかった代表初ゴール。だが、世代を代表してリオ五輪を戦い、その後の飛躍を誓ってきた男だ。約３年４カ月ぶりとなる日の丸を背負っての一撃に満足感はない。「１点では足りない。残りの試合でも点を取ってアピールしたい」。この成功体験をさらなる成長に変える。