「Ｗ杯アジア最終予選、日本－オーストラリア」（３１日、埼玉スタジアム２００２）

　サッカーのＷ杯ロシア大会アジア最終予選で６大会連続の本大会出場まであと１勝に迫った日本代表は２８日、さいたま市内でオーストラリア戦（３１日、埼玉）に向けた合宿２日目の練習を行った。この日に合流したＦＷ本田圭佑（３１）＝パチューカ＝は大一番に向けて「慎重さより強気がテーマ」と発言。自身のＰＫ弾でＷ杯ブラジル大会出場権を勝ち取った４年前の再現を狙う。

　腹をくくっている。勝てば天国、負ければ地獄の大一番を前に、本田は静かに口を開いた。

　「この試合は僕だけじゃなくチームが強気でいけるかどうか。大事な試合でこそ、慎重さより強気。テーマはそこになる。あえて強気という言葉を前面に出していきたい」

　真意こそ明かさなかったが、日本と自身の置かれた状況が本田を駆り立てる。日本はＷ杯予選で、オーストラリアに２敗５分けと一度も勝利したことがない。さらにオーストラリアは、アジア王者として各大陸王者が集った６月のロシアでのコンフェデ杯にも出場している。本田は「過去１、２年の日本とオーストラリアの出来を比べると、４年前と明らかに評価が違う」と、相手を格上と認めるかのような言葉を発した。

　本田自身も右ふくらはぎの肉離れの影響で、リーグ戦は開幕から５試合ベンチ外。２２日のベラクルス戦でデビュー弾を決めたが、２５日のティファナ戦は途中出場と今季フル出場はなく、ハリルホジッチ監督も本田のコンディションを疑問視している。今回は２７人の招集で、右ＦＷの先発の座を久保に奪われた状況だが「僕は１１人の招集でも入るつもり」と、自らを奮い立たせるかのように“強気”に言い放った。

　４年前の１３年６月４日。オーストラリア相手に、同じ埼玉スタジアムで０－１から同点に追い付くＰＫ弾を決めてブラジルＷ杯出場権を勝ち取った。日本中がその再現を期待する。「もちろん期待を感じるし、期待に応えられるように準備する。駆け引きは本当にない。思い切って強気でやるだけ」。再び繰り返した「強気」を大舞台で体現する。