「Ｗ杯アジア最終予選、日本４－０タイ」（２８日、埼玉スタジアム２００２）

　新エースに名乗りだ。ＦＷ久保裕也（２３）＝ヘント＝が２試合連続ゴールに２アシストの活躍で、４－０の快勝に貢献した。３連勝で勝ち点を１６に伸ばし、Ｗ杯出場圏内のＢ組２位以上を保ったハリルジャパンにとって、抜群の攻撃力を備える男はもはや欠かせない存在。６月１３日にイラクと対戦する第８戦でも、伸び盛りの２３歳には大きな期待がかかる。

　日本代表に新たな時代が訪れようとしている。右ＦＷで３試合連続先発出場した久保が１得点２アシスト。ハリルジャパンでは本田の定位置だった右サイドで圧倒的な存在感を放った。前半８分に香川の先制点、同１９分には岡崎の代表通算５０得点を、いずれも右クロスでアシスト。最後は後半１２分にスローインを受けると「うまく（相手を）外せた。フリーだったので冷静だったし落ち着いていた」と、ペナルティーエリア外から迷わず左足を振り抜きゴール右上に突き刺した。

　Ｗ杯最終予選で代表初得点から２試合連続ゴールを決めるのは、呂比須ワグナー、栗原勇蔵に続き史上３人目の快挙。「得点に絡めて良かった」と静かに笑った。２３日のＵＡＥ戦でも１得点１アシスト。２試合でチームが挙げた６得点中５得点に絡む大活躍だった。

　待ち望んだストライカーの出現に、ハリルホジッチ監督も笑みが止まらない。「久保は質の高さ、決定力の高さを見せた。私が彼を起用したが、彼自身が裏付けをくれた。若くて、このような選手を見つけたのは一つの発見であり、これからの進化を期待している」と惜しみない賛辞を贈り、試合後は頭を叩いて祝福した。

　口数こそ少ないが得点へのこだわりは胸に秘めている。

　スイス１部ヤングボーイズ移籍後、当時のフォルテ監督からはトップ下の役割を求められた。香川のプレーを集めたＤＶＤを毎日のように見せられ「このプレーをやれ」と告げられた。途中出場の際には「シュートを打つな。アシストをしろ」とまで言われたこともあった。「悩んでトップ下の選手になろうかと思いかけたこともあった」。それでもストライカーの矜持を捨てることはなかった。１月にベルギー１部ヘントに移籍。３戦連発を含む７戦５発と好調を維持し、今季はスイスとベルギーで通算１７得点を量産。欧州組の中でも出色の数字を上げている。

　後半２１分に本田が投入された際も右ＦＷからポジションを移すことはなかった。本田の“玉座”を禅譲された形となったが、「満足感はない。絶対的なポジションはないし、出続けるためには結果を残すしかない」と慢心はかけらもない。リオ世代のストライカーが、新たなエースに名乗りを上げようとしている。