「Ｗ杯アジア最終予選、日本１－２ＵＡＥ」（１日、埼玉スタジアム２００２）

　６大会連続の本大会出場を目指すＢ組の日本は初戦でアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）に１－２で敗れた。前半１１分にＭＦ本田圭佑（３０）＝ＡＣミラン＝が先制ゴールを決めたが、その後、ＵＡＥのＦＷハリルに２点を決められ逆転負け。現行３２チーム出場となった９８年Ｗ杯アジア最終予選以降、黒星発進のチームが本大会に出場した例はなく、日本にとっては厳しい船出となった。

　結果がすべての最終予選を最も軽んじていたのは、ハリルホジッチ監督だったのではないだろうか。敗戦後、しばらくベンチから動けずに「心の底からがっかりしている」と切り出した会見では、いつもは炎が宿っている目に生気がなかった。

　疑問符を付けたくなる判定など、不運はあった。だがそんなものも、はねのけないといけない状況下だった。本拠で５万８８９５人の声援を受け、前半１１分に幸先良く先制。だが９分後、稚拙なファウルから今予選初失点を許すと、後半７分にＭＦ大島がＰＫを献上。これをキッチリと決められて逆転され、過去のＷ杯予選の中で無敗を誇っていた埼玉スタジアムで初めて苦杯をなめた。

　大舞台での経験の少なさがあだとなった。メンバー選考の際には「最終予選はリスクは取らない」と語り、今までは選外としていたベテランも予備登録メンバーとするなど慎重さを見せていた。だが、ふたを開ければＡマッチデビューの大島を先発で起用し、１点を追う展開で切った交代カードはすべて最終予選の未経験者。指揮官は「なぜこの選手を選んでしまったのかと、私も自分に疑問に思っている」と語ったが、それは後の祭りだ。

　「相手は我々の１０倍のシネマ（映画）を見せた。それはケガをしたふりだ」。接触時には、大げさに負傷をアピールし続けた相手を皮肉ったが、２次予選でも経験し、想定していた“ワナ”にまたしてもはまった。

　それでも、戦いは続いていく。Ｗ杯が出場３２チームとなった９８年大会以降、アジア最終予選で黒星発進したチームが本大会に出場した例はない。道は厳しいが、９試合を残しているのも事実。歴史がなければ日本が作れば良い。まずは次戦のタイ戦（６日）で勝利をつかむ。