「明治安田生命Ｊ１、鹿島１－３Ｇ大阪」（２日、カシマサッカースタジアム）

　第２ステージが開幕し、Ｇ大阪が第１ステージ優勝の鹿島に逆転勝ちした。日本代表ＦＷ宇佐美貴史（２４）が抜けたＧ大阪だが、ジュニアユースから宇佐美と同級生で、公私ともに仲の良いＭＦ大森晃太郎（２４）が同点弾を決めた。第１ステージを６連勝で終えた鹿島は、約２カ月ぶりの黒星。第１ステージ１２位の神戸はレアンドロの２得点などで甲府を３－０で下した。

　エースが抜けたから－。そう言わせるわけにはいかなかった。日本代表ＦＷ宇佐美の移籍後初戦で意地を見せたのは、ともに育ってきた“相方”だった。

　１点を追う前半２６分、宇佐美の定位置だった左ＭＦに入ったＭＦ大森が、右足でゴール左隅に突き刺した。「第１ステージで優勝したチームに、どれだけできるかチャレンジする気持ちだった」。最終ラインのＤＦ丹羽から止まることなくパスがつながる美しい攻撃。途中出場が続く中での抜てきに、今季初ゴールで応えた。

　隣にはいつも天才がいた。ジュニアユースから同級生だった宇佐美とプレー。飛び級で昇格した宇佐美を追うように、１年遅れでトップチーム入りした。宇佐美は大森の第一印象を「絶対に仲良くなれないと思った」と話していたが、不思議と馬が合い、親友になった。基本的にサッカーの話はしない。今回の移籍の際にも特に深い話はせず、送別会を何度もして送り出した。

　それでも秘する思いはあった。長谷川監督は「同級生だし、（宇佐美が抜けて）停滞したと言わせたくないという強い気持ちがプレーに出ていた。持ち味を十二分に出してくれた」と高く評価した。

　試合前のミーティングは「勝つぞ！」の一言だけ。多くは語らなくても、１人の穴を埋めるべく全員が徹底して走り続けた結果だ。ピッチを縦横無尽に駆け回る“新生”Ｇ大阪が第２ステージをかき回す。