「ボクシング・ＷＢＯ世界フライ級タイトルマッチ」（３１日、大田区総合体育館）

　世界３階級を制したフライ級王者の田中恒成（２４）＝畑中＝は同級１０位ウラン・トロハツ（中国）に３回ＫＯ勝ちし、３度目の防衛成功。陣営は試合後、２０年中の４階級制覇挑戦を明言した。

　決着は早々に訪れた。距離を詰めた田中が左アッパー２連発でトロハツの顎を跳ね上げた。この試合最初のダウン。挑戦者は仰向けのまま、うつろな表情で１０カウントを聞いた。３回２分２９秒。世界戦では自己最短ＫＯに「地に足を着けて打てた。手応えはあった」と充実感を漂わせた。

　苦い経験を糧にした。８月のＶ２戦は試合３週間前に風邪をひくなど調整に失敗。畑中会長からは王者としての自覚を求められ、たしなめられた。自炊に挑戦するなど食事管理を見直し、苦手な減量を１０キロ以内に抑えた。「１０キロ以上走らなかった」というロードワークの距離も伸ばした。

　「みんなやってることを、やっとやれるようになっただけ」と控えめだが、圧勝の要因に「自覚」を挙げたほど。苦手だった地道な積み重ねが、王者を裏切ることはなかった。

　東京で試合を行うのは１４年１０月のデビュー４戦目以来約５年ぶりで世界戦は自身初だった。首都に「田中恒成」の名を知らしめ、新たな局面に踏み出す。

　王者は「２０年のどこかで、というのはある」。畑中会長も「来年中には４階級目に向かいたい」と、階級をスーパーフライ級に上げ、日本男子２人目の４階級制覇に挑むことを明言した。ＷＢＯ王者にはこの日、初防衛に成功した井岡一翔が君臨している。昨年１２月のＷＢＯ総会ではバルカルセル会長が「井岡ＶＳ田中」の実現を後押しする発言をしており、ビッグマッチへの期待は膨らむばかりだ。

　「負けを乗り越えるのか勝ち続けるのか、どんな形でもいいから一皮むけた『田中恒成』になりたい。変化を起こしたい。本当に強くなりたい」と言葉を結んだ。さらなる高みへの渇望を、王者は隠さなかった。