２０１８年度プロレス大賞授賞式が１７日、都内で行われた。４年ぶり４度目の最優秀選手賞を受賞したＩＷＧＰヘビー級王者、棚橋弘至（４２）＝新日本＝は、２月１１日のエディオンアリーナ大阪大会でジェイ・ホワイトとの初防衛戦を突破して、現地時間４月６日に米国ニューヨークの“格闘技の殿堂”マジソンスクエアガーデン（ＭＳＧ）で行われるＲＯＨとの合同興行でのメインイベント出場につなげることに意欲を示した。

　ニューヨークで勝利のエアギターをかき鳴らす。復活のＭＶＰ受賞を果たし、スピーチでは新日本の入団テストに２度落ちたことなどを話し、あきらめないことの大切さを訴えた棚橋。さらに、サプライズゲストのアンドレザ・ジャイアントパンダ（新根室プロレス）の幸運を呼ぶヘッドバットを、目標の２年連続ＭＶＰを願いながら２発受けきった。

　そして、ホワイトとのＶ１戦が目標達成の「第一歩」と話した。そこを突破すれば、見えてくるのはＭＳＧ大会。「やべー。超出てー、メインイベント。マジソンスクエアガーデンの歴史に名を刻むよう頑張ります」と、あふれんばかりの意欲を示した。

　大相撲の稀勢の里引退についてもコメント。競技は違えど、同じように期待を背負いながらケガと戦い続けた立場でもあり「すごく感情移入して見ていた。横綱に上がった人はそうするしかないんだろうっていう、心中を察しましたけどね。ボクもケガで苦しんだけど、またチャンピオンに戻れたことは幸運」と思いやった。