１９９０年代の広島を正捕手として支えた西山秀二さん（５９）は、２００５年にプロ野球人生にピリオドを打った。１軍戦力として活躍し、ベストナインにも輝いた２０年の現役生活を「いい野球人生だった」と総括するが、「ちょっと道をそれた部分も多かったかな」と反省の言葉も口をついた。若かったあの頃には気づくことができなかった思いを吐露した。

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　西山さんが巨人のユニホームを脱いだのは３８歳のシーズンだった。

　古巣の広島が相手だったシーズン最終戦に出場し、チームメートに胴上げされて現役生活にピリオドを打った。ひっそりとユニホームを脱ぐ選手が大半の厳しいプロ野球の世界で、幸せな幕の下ろし方だったのは間違いないだろう。

　「成績はそんな飛び抜けたものじゃないし、大した成績じゃないけど、いい野球人生やったなと思います」

　３球団に所属しての２０年の現役生活。広島時代には正捕手としてチームを支え、球団の捕手史上初めて規定打席に到達して打率３割も記録した。優勝も経験し、日本シリーズ出場も果たし、２度のベストナイン、ゴールデングラブ獲得もあった。誇るべきプロ人生だろう。

　ただ、思うところはあるようだ。

　「後悔はしてないですよ」。そう前置きしつつ苦笑交じりに吐き出したのはこんな思いだった。

　「それなりに頑張ったけど、もっとできただろうとは思う。もっと努力できたなと。もう一回、野球をやらせてくれるなら、引退するまで野球漬けの人生でもいい。もっとやってれば、もっといい選手になったし、もっといい成績を残せたと思う。今から反省してもしゃあないけど」

　おおらかな時代背景もあったのだろう。若かりしころの西山さんは自他共に認めるやんちゃぶりを発揮していた。

　大阪・上宮高を卒業して南海に入団。いきなり自由に使えるお金を手にした若者は遊びにも夢中になった。寮を抜け出すのも日常茶飯事で新聞をにぎわしたこともあった。

　高卒選手では異例の入団から１年５カ月で、トレード移籍した広島では初対面の松田元オーナー代行（現オーナー）に「おまえ、やんちゃらしいな」とクギを刺されたほど。猛練習で知られた広島のユニホームを着てもやんちゃは収まらず、プロ４年目の秋には、米国での教育リーグ出発の日に、酔いつぶれて移動の新幹線に遅刻する事件を起こし、引退を申し入れたこともあった。

　「ちょっと道をそれた部分が多かった。飲みに行って遊んだり、トレーニングをさぼったり。自分のやったことだから後悔はしてないし、それはそれで楽しかったんですけどね。他の人と比べても仕方ないですけど、野球に打ち込んでるやつらに比べたら、努力は足りなかったかな（笑）」

　西山さんは聞く耳を保たず、奔放に過ごした自身の若かりしころを思い起こした。

　今だから言えることがある。

　「若いうちは分からないんですよ。今思えば、なんです。人が何を言おうが、わが道を行くで好き勝手にやってたから。辞めてから時間なんていくらでもある。現役をやってる間の方が短い。辞めたら、なんぼでも遊べるんですから」

　各球団が戦力外通告を実施する厳しい季節。西山さんの言葉は重く響く。（デイリースポーツ・若林みどり）

　◆西山秀二（にしやま・しゅうじ）１９６７年７月７日生まれ。大阪府出身。上宮高から１９８５年のドラフト４位で南海に入団。８７年のシーズン途中で広島にトレード移籍。９３年に正捕手となり９４、９６年にはベストナイン、ゴールデングラブ賞を受賞。広島の捕手として初めて規定打席に到達して打率３割をマーク。２００５年に巨人に移籍し、その年に引退。プロ在籍２０年で通算１２１６試合、打率・２４２、５０本塁打、３６盗塁。巨人、中日でバッテリーコーチを務めた。