女子プロレス・スターダムのワールド王者、上谷沙弥（２８）の勢いが止まらない。昨年夏のヒール（悪役）ターンで話題を集め、今年は地上波バラエティー番組での活躍で一気に知名度が上昇。今夏のシングルリーグ戦「５★ＳＴＡＲ　ＧＰ」は８強止まりだったが、確かな観客増に貢献した。一生懸命さが光るテレビ、「沙弥様」と歓声を集めるリング。そのギャップの捉え方、業界に献身する野望について聞いた。

　満員札止めの２８５６人が集った８月２３日の大田区総合体育館大会。上谷は９・６横浜武道館大会で挑戦を受けるビー・プレストリーとの前哨戦を終え「沙弥様が乗りに乗っていることを、オマエに分からせてやるよ！」とほえまくった。

　毎夏恒例のリーグ戦は今年、全１４大会に１万３９８９人が来場。昨年の１３大会９６０３人から増加。首都圏の会場だけでなく、京都・ＫＢＳホールが昨年５０６人から７４６人に増えたように、地方の小会場での健闘も目立った。

　団体の岡田太郎社長は「上谷というスターに助けてもらった」と感謝する。主力の舞華、朱里が故障離脱し、４月に“アイコン”岩谷麻優が退団し、中野たむが引退しても動員を伸ばした。

　上谷は昨夏のヒールターンが話題を集め、年末に団体最高峰のワールド王座を戴冠。今年２月、フジ系「千鳥の鬼レンチャン」の陸上企画に登場し、一生懸命な姿が反響を集めた。

　リングでは今春に中野たむと退団、引退をかけ熱戦。７５０３人を集めた４・２７横浜アリーナ大会で勝利し、中野は引退した。５月にＴＢＳ系「ラヴィット！」出演が好評、７月から金曜レギュラーに就いた。

　上から目線で悪態をつくリングの沙弥様と、芸人にいじられながら一生懸命なバラエティーでの姿。そのギャップを上谷は「バラエティーの姿はリングには引きずらない。自分のヒールとしてのスタイルが崩れたら本末転倒」と語る。そして「バラエティーは見ている母数が違う。自分に興味を持ってもらい、女子プロレスを見に来させたいからね」と続けた。

　岡田社長は「２月の番組が話題になり、中野たむとの引退マッチがＳＮＳでバズり、テレビマンの目に留まった。その運とタイミングを、上谷は自分の力でものにした」と評価。今リーグ戦は「上谷を見に来た層に、自分の“推し”を見つけてほしい」と、史上最多３２選手を参戦させた。

　上谷をヒールに転向させた刀羅ナツコは「テレビで人気になるだけでなく、実際に客を呼んだのがエライところ」と称賛。「客層が変わった。特に地方で若い女性、主婦層が増えた」と語った。

　岡田社長は「今の時代、われわれでスターをつくることはできない。自分でつかむものと分かった」と驚き、刀羅は「今が頂点と思うな。もっと上を目指せ」と期待した。

　上谷は「バラエティーとは全然違う、と驚かせる自信はある。沙弥様のしもべにしてやるよ」とキッパリ。女子プロレスをけん引する覚悟と野心に満ちている。

　◆上谷沙弥（かみたに・さや）１９９６年１１月２８日、神奈川県出身。ＥＸＩＬＥサポートダンサーやバイトＡＫＢ、中野たむ主宰の「スターダム★アイドルズ」などで芸能活動を行い、２０１９年にプロレスデビュー。抜群の運動神経で同年新人王を獲得した。２１年シンデレラ・トーナメントで初優勝、同年１２月にワンダー王者に輝き、歴代最多Ｖ１５防衛を記録。２４年７月に刀羅ナツコ率いる極悪軍団Ｈ．Ａ．Ｔ．Ｅ．（ヘイト）に加入。同年１２月にワールド王者を初戴冠した。