ロッテ・安田尚憲内野手（２６）が奮闘を続けている。今季は４月に２軍降格も、５月１５日の昇格後は結果を残してきた。２軍で見直した打撃や、同学年のヤクルト・村上や日本ハム・清宮幸に対する思いに迫る。

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　圧巻の打撃だった。５月２６日のオリックス戦（ゾゾ）の五回、４番に入った安田は九里に対してカウント０－２と追い込まれながらも、内角低めに食い込む１２８キロカットボールを右翼線に運ぶ二塁打とした。

　芯に当たればファウル、バットの根元に当たれば内野ゴロになるようなコースを、鋭いスイングで完璧に捉えた。「どうやって打ったかよくわかんないんですけど」と苦笑い。後に映像で確認。「いい感じでした。内から打てて残れた」と解説する。その試合ではさらに安打性の当たりが３本、好守や野手の正面を突くなどツキはなかったが、状態の良さを伺わせた。

　８年目を迎えた今季は開幕１軍スタート。だが、帯同わずか３試合、守備固めで２試合出場し、１打席与えられただけで４月２日に２軍に降格した。「悔しさももちろんありましたし、ふがいなさももちろんありましたし。空回ったりした部分もありました」と振り返る。

　２軍でも一時期は結果が出なかった。４月１６日の楽天戦から５月４日のヤクルト戦まで３６打数２安打と低迷。その間、堀２軍打撃コーチの指導のもと、打撃を見直した。「あんまり引っかけないようにっていうことを練習からやってきて。センターから逆方向を意識しています。堀さんにそういった感じで言われて、ティーから意識してきました」と明かす。

　途中出場した５月７日のイースタン・西武戦で放った二塁打をきっかけに５試合１３打数７安打、打率・５３８、２打点、１本塁打と結果を残して、同１５日に１軍昇格を果たした。「ファーム最後の１週間２週間ぐらいはいい感じで打ててたので、そこを継続できてるっていうところと、あんまり強引になりすぎずに打席に立ててるってのはいいのかな」と言う。

　昇格後はスタメン４試合で１３打数５安打と結果を残し、５月２３日の西武戦からは主に４番に座る。「今はそこまで打順は意識せずに、本当にポジションつかめるようなところ。毎日毎日、１試合１試合が勝負だと思う」と気を引き締める。

　ヤクルト・村上、日本ハム・清宮幸とともに“高校ＢＩＧ３”と称され、１７年ドラフト１位で入団。「やっぱり悔しさもありました。村上はもうずっと前からすごかったですし、同じリーグの清宮も去年も今年も活躍してるので。はい。負けないように頑張りたい」と語気を強めた。

　「今が大事だと思うので。しっかりとやっていきたい」。出遅れてスタートした８年目。１試合１試合。１歩１歩。結果を残してライバルとの差を詰めていく。