広島は４０試合を終えて２１勝１８敗１分けで、首位・阪神と１・５ゲーム差の２位につけている。開幕前後に主力の負傷離脱が続出しながら、リーグトップのチーム打率・２４９を誇る打線を中心に上位をキープ。４番に座るのは４年目の末包昇大外野手（２８）だ。昨季までと比較して打席数における三振と四球の割合が劇的に改善。進化の裏には打席内での「割り切り」があった。

　印象的だったコメントがある。相手先発の山崎に７回無失点の好投を許して完封負けを喫した４月３０日・巨人戦（東京ド）。４打数無安打に終わった末包は「振っていった球が果たして、それが正解だったのかなというところですね」と言った。その言葉で綿密にプランを立て、狙い球を絞って打席に入っていることを感じさせられた。

　開幕カードでは出場すらなかったが、今やファビアンとともに打線の中心として機能している。今季はここまで３６試合に出場し、打率・２７７、６本塁打、３１打点で本塁打と打点はチームトップ。特筆すべきは、両リーグトップの得点圏打率・４５２だ。

　昨季は打率・２３８、得点圏打率・２８４だったから、成長がうかがえる。さらに他の数値を掘り下げると、改善が見える。打席数における三振の割合は昨季の２８％から、今季は１９・１％に改善。同じく四球の割合は昨季の３・９％から、今季は８・９％と２倍以上に跳ね上がっている。

　球の見極めができている証拠だが、その要因を末包は「新たな取り組みとして、打つ球をしっかりと狙って、割り切って打席に入れている。『違うな』と思ったらバットを振らずに止めることができている」とメンタル面に目を向けた。

　昨季までは外角へのボール球を追いかけて凡退するケースが多かった。朝山打撃コーチも「右投手の曲がり球や、左投手のチェンジアップを（左打者の打席の本塁側にある）ラインまで振ろうとしていた」と振り返る。末包は首脳陣からはストライクゾーンを狭めに設定することを伝えられており、「ゾーンを狭める」、「狙い球を絞る」という割り切る勇気を持てたことが結果につながっている。

　仮に狙い球ではないボールで三振に倒れたとしても大丈夫？そんな問いにも末包は「それは全然大丈夫」と答え、「ボール球を振っての三振が一番ダメ。ストライクゾーンのギリギリでの見逃し三振は正直、『あっちが上だった』と思えるので割り切れる」と揺るがない。頼もしい鯉の４番打者。２０日からの本拠地６連戦でもどっしり構えて打球を飛ばす。（デイリースポーツ・畠山賢大）