ロッテが２連勝で４位に浮上した。いずれもリリーフ陣が相手打線を無失点に抑えて、勝利をつかみ取った。試合終盤を支える中継ぎ陣に、かつての阪神の「ＪＦＫ」のような“勝利の方程式”は存在しない。若手の中森、木村に試合中盤を任せ、豊富なリリーフ陣を順不同で適材適所で起用する。救援投手陣の防御率はリーグトップの２・０１。鉄壁のブルペンで、長いシーズンを戦い抜く。

　耳を疑う言葉が、開幕前にあった。吉井監督に投手陣の勝ちパターンについて質問した際の答えが「うち、そういうのやってないので。誰がどこで投げるか決めていない」。開幕して、その言葉の意味が分かった。今季はここまで益田、鈴木、ゲレーロがセーブを記録。リードした終盤も複数の投手が登板するなど、投手起用に法則性は見えない。阪神の「ＪＦＫ」のような、いわゆる“勝利の方程式”が存在しないのだ。

　建山投手コーチはその意図を説明する。「例えば八回にクリーンアップに回る時に質の高い、いいピッチャーがいった方がいいこともありますし、そこは打順と相性を見ながら。八回に追いつかれたら元も子もないですし」。順不同、適材適所。これがリリーフ投手陣の起用方針だった。

　“存在しない方程式”を可能にするのが豊富な投手陣だ。建山コーチは「益田、沢村、鈴木、ゲレーロ、横山、小野…。１イニング任せても、しっかり抑えてくれるピッチャーがたくさんいる」と自信を持つ。そして「中森、木村の存在が大きい」とキーマンとして若手２人の名を挙げた。

　５年目の中森はここまで５試合に登板。２年目の１９歳・木村は３月３０日のソフトバンク戦でプロ初勝利を挙げるなどここまで５試合に登板し、なんと９回無安打無失点の成績。ともに先発投手が序盤に降板した際や、五回、六回という中盤に登板。ロングリリーフも短いイニングも対応して結果を残している。

　「中森と木村がうまく（試合の）中盤を支えてくれるので、他のピッチャーを中盤で使わなくて済む」とその評価は高い。２人の存在が豊富な救援陣を終盤に残すことを可能にする。実はここまで２日続けて連投をした投手はゲレーロと益田の２人だけ。リリーフ投手陣の消耗を避ける助けにもなっている。「今の時代、ピッチャーの出力も上がってきて、ケガのリスクも昔よりは高い」と、１年間を見据えたリスクマネジメントの意図もあった。

　ロッテのチーム防御率はリーグ２位の２・６８。先発投手陣だけなら同４位の３・１２だが、リリーフ陣に限ればリーグ断トツトップの２・０１。数字として結果も残している。吉井監督は「２番手でロングを投げられるピッチャーがゲームの勝利の鍵を握る」と言う。若い２人の活躍が可能にする“存在しない方程式”が、巻き返しを狙うチームの強みになる。（デイリースポーツ・ロッテ担当　鈴木創太）