昨季３位の町田はＪ１昇格２年目のシーズンを迎える。就任３年目の黒田剛監督（５４）が目標として掲げたＪ１初タイトル獲得に向けて、１０人の選手が新たに加入した。横浜Ｍの日本代表ＦＷ西村拓真（２８）や福岡で４年連続３４試合以上出場のＭＦ前寛之（２９）、昨季リーグ２位のデュエル勝利数を記録した札幌のＤＦ岡村大八（２７）ら、他クラブで実績がある２０代後半の選手の補強に成功。他国を含めたＡ代表経験者は１０人となった。なぜ町田は実力者から人気なのか。その理由に迫る。

　　◇　　◇

　昨季の主力はほとんどが残留。さらに２０代後半の“脂が乗っている”中堅選手を５人獲得した。原靖フットボールダイレクター（ＦＤ）は、オフの補強を「８５点くらい」と評価。満点にはしなかったが「２４年を上回るスカッドを編成できた」「業界全体がセンターバック不足の中、ウチが全部獲得したといえるぐらい獲得できた。貸してほしいという問い合わせがあるくらい」といった言葉から、その充実ぶりがうかがえる。

　補強が成功した要因は大きく２つ。１つ目は黒田監督就任後、わずか２年でＪ２・１５位→Ｊ１・３位と大躍進を遂げた実績だ。原ＦＤは「クラブの文化が認知されて、非常に多くの選手に関心を持っていただけた」と交渉の裏側を明かす。実際に新加入の前は「昨年、本当にすばらしいサッカーをしていた印象がどうしてもあった」と、興味をひかれた様子。黒田監督も「町田のカラーやチーム作りを求めて、またはここにフィットすると、自分で感じて来てくれる選手たちが増えてきた」と、２年間の手応えを口にしていた。

　２つ目は、Ａ代表経験者が多い環境だ。昨季はシーズン途中に、現役日本代表のＭＦ相馬勇紀、ＤＦ中山雄太が加入したほか、新人のＤＦ望月ヘンリー海輝が初選出を果たし、代表戦士が一気に増加。代表を目指す中堅選手にとっては、高いレベルで切磋琢磨（せっさたくま）できる集団として魅力に映っていたようだ。原ＦＤは「すでに実績があるけど、自分の価値をもう一つ上げようという選手を中心に、よく話ができた印象」と話す。実際に西村は「ハングリーな集団に行きたかった」と明かし、前も「現役代表選手、経験者がいる点は、移籍するに当たってすごく大きかった」と話す。実力者が実力者を呼ぶ、好循環を生み出している。

　既存の選手にも好影響をもたらしている。９６年度世代の中山は「多く入ってきてくれてうれしさがある。良い雰囲気」と、西村、岡村、ＤＦ菊池流帆といった同年代の新加入組を歓迎。中山と誕生日が９日違いの相馬は「僕の代が５人になった意味は、町田が強豪クラブとして居続けるメッセージと捉えている」と責任感が上がったようだ。

　原ＦＤは移籍市場が閉まる３月２６日まで、補強調査の継続を明言。慢心はなく、初タイトルへ“本気モード”だ。黒田監督は「既存の選手とともに昨年以上の結果を出す」と宣言。新生町田が、昨年に続いて大旋風を巻き起こす。（デイリースポーツ・松田和城）