キャンプインまで約２週間に迫り、各球団の今季戦力図も徐々に固まりつつある。パ・リーグではオリックスがリーグ４連覇に挑み、他の５球団は覇権奪回に躍起になる。２０２４年のペナントレースは、どんな戦いになるのだろうか。

　４連覇に挑むオリックスは、戦力面でのマイナス要素が大きい。史上初となる３年連続投手４冠を成し遂げた絶対的エース・山本由伸が、ポスティングシステムを利用して、米大リーグ・ドジャースに移籍。昨季自己最多の１１勝を挙げた山崎福も国内ＦＡ権を行使して日本ハムに移籍した。２人合わせて２７勝、２９４回１／３を投げ、チーム総数の約半分に相当する１６個の貯金を生み出した両投手の穴埋めは極めて難しい作業になるだろう。

　阪神ＯＢの中田良弘氏は「２７勝の穴埋めは難しい。それでもオリックスには東、山下舜平大らの大器がまだ底を見せていない。あとは中嶋監督の采配が魅力だよね。去年でも４番の吉田正尚が抜けてどうかなと見てたけど、西武から森を補強して優勝した。今年は広島から西川をＦＡで獲得した。机上の計算では厳しい戦いが予想されるけど、いろんな選手を起用して優勝してきたチームだから、今年も乗り切ってしまうのではと思わせる部分がある」と解説した。

　昨季２位に終わったロッテは昨季本塁打王のポランコが残留し、ＤｅＮＡからソトが加入した。そして佐々木朗は５年目を迎える。中田氏は「ソトは去年、打ち損じが多かった。でも、巨人から来たポランコが本塁打王になったように、ソトも環境が変わって本塁打王を取った時のような姿を取り戻す可能性がある」とした。投手陣のポイントには佐々木朗希を挙げ、「もう過保護期間は終わり。今年こそローテを１年間守ってもらわないと。彼がどれだけ投げられるかが大きなウエートを占めると思う」と厳しい目を向けた。

　３年連続Ｖ逸となる３位に終わったソフトバンクはＦＡで山川を、巨人からトレードでウオーカーを獲得した。中田氏は「山川は去年あまり試合に出てないけど、あまり関係ないかな。ウオーカーはＤＨで固定できるようであれば上位は望める。ここ数年は外国人打者で苦しんでるし。投手陣は東浜、大関、石川が貯金を作れなかった。去年と逆の数字にすることが優勝には不可欠」と先発投手陣の奮起を求めた。

　楽天は守護神の松井裕樹が海外ＦＡ権を行使して米大リーグ・パドレスに移籍し、則本が守護神を務める。「則本は気持ちを出して向かっていくタイプだから適性はある。楽天のカギはマー君かな」と、昨季７勝１１敗、防御率４・９１に終わった田中将大の復活に期待した。「去年は真っすぐだけじゃなく、変化球にも力がなかった。ここをどう改善するか。どこまで真っすぐの力、キレを取り戻せるか。テクニックだけではカバーしきれない部分もあるから、今年が試金石になる」と指摘した。

　昨季５位、６位に終わった西武と日本ハムについては「ともに得点力をどこまで上げられるか。お互いに投手陣はある程度計算できるチームだから。均衡した場面での１点、あと１点ほしい場面での決定力。補強した外国人選手がどれだけ数字を残せるかも大事になってくる」とした。

　それでも中田氏は「今年は混戦のパ・リーグになりそうな感じがする。そこで一歩抜け出すカギになりそうなのが外国人選手。去年はロッテのポランコが活躍したけど、その他の球団で際立つ活躍をした外国人選手は少なかったように思う。うまく外国人選手が機能すれば、あっと驚くチームが上位に来る可能性も十分にあるんじゃないかな」との私見を述べた。

　４連覇に挑む王者・オリックス。４年ぶりのチャンピオンフラッグを目指す新生・小久保ホークス。２年連続最下位からの巻き返しを図る契約最終年を迎えた日本ハム・新庄監督。激戦必至の２０２４年となる。（デイリースポーツ・鈴木健一）