「良いシーズンだったなと思ってます」。１１月２４日に行われた契約更改後の会見で、阪神・浜地真澄投手（２５）は２０２３年シーズンをこう振り返った。

　昨季は勝ちパターンとして５２試合に登板するなど飛躍を果たしたが、今季は登板３０試合で３勝１敗、６ホールド、防御率５・８６と物足りない数字。４度の２軍降格など苦しんだ１年を「良いシーズン」だと言い切ったのは、なぜだろうか。

　「したくもない経験もしました」。今季中盤には苦しい心境も明かしていた。印象的な出来事がある。４月１１日・巨人戦（東京ド）。１－３の八回から登板したが、中田翔、大城卓にいずれも２ランを浴びるなど１死しか奪えずＫＯ。ベンチでは目に涙を浮かべた。

　「途中から記憶もなくて、訳も分からず投げてました。気付いたら中田さんにホームランを打たれていて…」

　この時点で開幕から５試合に登板して防御率１４・５４。試合後は「（要因は）分からないです。分かったつもりでしたけど、分かってなかったんだと思います」と声を絞り出した。

　翌１２日に登録抹消。ただ、浜地の表情は前夜とは一転、笑顔だった。代わって昇格した岩貞と明るい表情で言葉を交わす場面もあった。

　数日後、鳴尾浜には変わらず笑顔の浜地の姿があった。悔しい登板後に取材せざるをえなかったことを謝罪すると、「自分の中でも整理したいので、言葉にしないとって思ってます。良い時も、悪い時も」と右腕。「あの日も対応しなきゃと思ったんですけど、何も出てこなくて…」と心境を振り返った。

　笑顔の理由を尋ねると、意外な言葉が返ってきた。「ほっとしちゃったんです」－。これまで救援に失敗して２軍降格を告げられる際は、当日中に言われることが多かったが、同戦後は翌日の球場入りまで首脳陣から話はなかった。「『ああ、また試合に入るのかな』と思っちゃって。だから、サダさん（岩貞）がいた時に、『あ、替われる』と。それを思っちゃいけないんだろうなとは思いつつ、楽になったというか…」。偽らざる思いを吐露した。

　その後も１軍と２軍を行き来した。今季最後の登板となった９月１５日・広島戦（マツダ）では２回２失点で２軍再調整に。岡田監督が、浜地の右肩の状態が良くないことを初めて明かした。右腕は「言い訳になるので」と時期こそ明言しなかったが、シーズン中からコンディション不良に悩まされていたとみられる。夏場には右脚痛を抱えていた時期もあった。

　多くの苦悩があった２０２３年。「良いシーズン」だと話した理由を、浜地はこう語った。

　「『苦労は買ってでもしろ』って言うじゃないですか。今２５歳ですけど、こんな苦しい経験もなかなかできないなと思ったので。そういう経験ができたというのは、今後に生きるのかなと思います。仮に引退して野球選手じゃなくなったとしても、この経験を２０代でできたのはすごい良かった」

　苦しい経験を、そのように昇華させることができる右腕の考え方に驚いたが、最初は「そう思わざるを得なかった」と言う。

　昨オフから、進化を目指してフォーム改造に着手。ただ、「結果的に、客観的に見れば失敗だったと思う」と振り返る。２軍調整中には「去年のフォームに戻そうとかは考えていなくて、パワーアップして１軍に呼ばれるように。戻るという意識はゼロ」と繰り返し話していた浜地。だからこそ、結果を残していた昨季と対比しての助言を、素直に受け入れられないこともあった。

　「ふさぎこんでいて、差し出された手に気付いてなかったです。みんな僕が少しでも良くなるように言ってくれていたんですけど。でも、前を向いた時に、差し出された手に気付けました」

　再び顔を上げて歩み始めた浜地。今オフは鳴尾浜や病院へ通い、地道にリハビリを完了させた。来季はプロ８年目。「層の厚い中継ぎ陣ですし、まずはそこに割って入るところから始めないといけない。来年は１年間ずっと１軍で投げたい」。復活…いや、これまで以上にパワーアップした浜地がブルペン陣に加われば、球団初のリーグ連覇を目指すチームにとって大きな戦力となるはずだ。（デイリースポーツ・間宮涼）