「ＪＥＲＡ　ＣＳセ・ファイナルＳ・第１戦、阪神タイガース４－１広島東洋カープ」（１８日、甲子園球場）

　たかが１球だが、阪神・村上頌樹にとっては大きな１球になったに違いない。

　初回、先頭・菊池への初球は外角低めのストレート。坂本のミットが少しだけ動く。際どい球だったが、敷田球審の右手は挙がらなかった。２球目も外角低め直球。今度は少し指に引っかかった分、コースを外れた。

　初回先頭打者への２球連続ボール。今季２２試合の登板で、わずか１度だけだった。８月１８日のＤｅＮＡ戦で、佐野に対して２ボールとなって以来の珍しい姿だった。

　１０勝６敗、防御率１・７５で最優秀防御率のタイトルを獲得した今季。村上は１４４回１／３を投げて、与えた四球は１５。規定投球回に到達した投手の中では、ＤｅＮＡ・東と並んでリーグ最少となる制球力の持ち主だ。

　リーグ優勝チームにはアドバンテージの１勝が与えられているとはいえ、ファーストＳでＤｅＮＡに連勝を飾った広島相手に初戦を落とせば、数字上は１勝１敗だが、流れは敵軍に傾く。笑顔の裏側には少なからずの重圧があったはずだ。

　続く３球目。坂本は３球連続でストレートを要求した。１４６キロ直球は、３球の中で一番ストライクゾーンを外れていた。だが、菊池はバットを出し、最後は片手一本になる形で、バックネット方向に転がるファウルになった。

　見逃せば３ボール。村上にとって、初回先頭打者への３ボールは今季１度もなかった。３ボールを覚悟した球が一転、２ボール１ストライクになった。マウンド上の右腕はラッキーな１球に表情こそ崩さなかったが、ＣＳ放送で解説を務めた阪神ＯＢの浜中治氏は「これは助かりましたね。３ボールでしたからね」と話し、続く１４０キロのカットボールで二飛に仕留め、何よりの精神安定剤となるアウトをもぎ取った。

　それでも村上は、いつもの村上ではなかった。初回２死からの小園、三回２死からの野間、五回２死二塁からは菊池に四球を与えた。３四球は今季ワーストタイ。右腕が１試合で２つ以上の四球を与えたのは３度あるが、球場は楽天モバイルパーク宮城、京セラドーム大阪、東京ドーム。甲子園での１試合３与四球はプロ入り初の出来事で、フェニックス・リーグでの実戦登板を挟んでいたとはいえ、実戦勘を取り戻すのが難しかったことを示しているのではないだろうか。

　四回に犠飛で先制を許すなど、本来の村上のデキではなかっただろうが、それでも６回３安打１失点と最少失点でバトンをつなぎ、チームに勝利をもたらした。

　村上は「思い通りのピッチングと言えるようなデキではなかったですが、野手の皆さんに助けていただきながら、なんとか６回まで投げることができました。大事な初戦で粘り強くなげることができたのは良かったかなと思います」と振り返り、岡田監督も「フォアボール３つでしょ。今年一番多かったんじゃないかな。いつもは球数も少ないんだけどね」としながらも、「１点取られた後、すぐに追いついて、そこからまたギア上がったですね」と、悪いなりにも試合をまとめた右腕を評価した。

　阪神ＯＢの中田良弘氏は「コントロールの乱れはブランクが空いたこともあるし、やっぱりシーズンとＣＳでは緊張感というか空気感が違うからね。オリックスの山本だって、７回１０安打５失点と崩れることがあるのが初戦というもの。まして、１０月半ばで寒さを感じる中で投げるのも初めてだっただろうから、指先の狂いもあったんだろうと思う。でもね、そんな中でもシーズン通りのボールは来てた。真っすぐが走ってるからフォークで空振りする場面も多かったし。今年１年で積み重ねた経験とつかんだ自信をしっかりと投球に表すことができたと思うし、チームにとっても大きな１勝になったと思うよ」と解説した。

　３８年ぶりの日本一に突き進む初戦を取った。アドバンテージを含めて２勝０敗。広島の勢いを確実に止めた。関西ダービー実現に向け、阪神、オリックスの両リーグ優勝チームがともに逆転勝ちで挑戦者を退けた。「そら大きいよ」。岡田監督は最後に初戦勝利をそう振り返った。（デイリースポーツ・鈴木健一）