ロッテ・佐々木朗希（２１）のクライマックス・シリーズ（ＣＳ）でのぶっつけ本番の登板は実現するのか。元中日の守護神・岩瀬仁紀氏（４８）は、中１カ月のＣＳ登板でのセーブを記録した。

　パ・リーグのペナント・レースも終盤を迎えている。首位快走のオリックスは３日の日本ハム戦（エスコンフィールド）にも勝ち、マジックを１６まで減らした。今後、何が起きるか分からないが２５試合を残し２位・ロッテとは１０・５ゲーム差。リーグ３連覇をほぼ手中に収めたといっていいだろう。

　現行ルールではリーグ優勝即日本シリーズへの出場権を得るわけではない。本拠地開催などの優勝アドバンテージはあるが、ＣＳは勝ち抜かなくてはいけない。逆に優勝を逃したチームでもＣＳに出場できる３位以内を確保すれば、日本一の栄冠をつかみ取ることができる。

　実際、２０１０年のロッテのようにリーグ３位に終わっても第１ステージで２位西武に２連勝、第２ステージでも首位ソフトバンクを破り日本シリーズに進出。シリーズでは中日を相手に４勝２敗１分で競り勝ち「史上最大の下克上」として球史に名前を刻んだ。

　今季のロッテも「下克上」を演じる可能性は十分にある。だが、これまでプロ野球を長年取材してきた経験からすると、ＣＳや日本シリーズのような短期決戦を勝ち抜くためには、信頼できる先発投手は２枚以上必要だ。ロッテは現在、種市篤暉（２４）や小島和哉（２７）、メルセデス（２９）が先発ローテを担っているが、オリックスの山本由伸（２５）や宮城大弥（２２）の２本柱と対抗するのは、やはり絶対的エース・佐々木朗の復活は欠かせない。

　佐々木朗は７月２４日のソフトバンク戦（ＺＯＺＯマリン）に先発し６回９３球を投げたが、左脇腹に違和感を覚えて降板。翌２５日には「左内腹斜筋損傷」で出場選手登録を抹消された。現在は順調に回復しており、ブルペンでの立ち投げを再開しているという。今後は本格的に捕手を座らせた投球練習を行うことになる。吉井理人監督（５８）は佐々木朗の将来も踏まえ「まずは投げられると言ってくれてから考えようかな」と復帰登板に関しては慎重だが実際、ＣＳでのぶっつけ本番登板はないのだろうか。

　２００９年のＣＳに登板した岩瀬氏の例もある。同氏はこの年、９月１９日の横浜（現ＤｅＮＡ）戦（ナゴヤドーム）を最後に体調不良を訴えて登板を回避。その後はテスト登板もなかったが、ヤクルトとの第１ステージ（１０月１８日・ナゴヤドーム）の第２戦に３番手として登板しセーブを挙げた。翌日の第３戦にも６番手としてマウンドに上がり勝利に貢献し、チームを第２ステージ進出に押し上げている。

　ベテラン投手でも故障明けの登板に不安はある。実戦感覚を取り戻すのは時間もかかるだろうが、佐々木朗はメジャーでも注目を集める逸材だ。もちろん無理をさせる必要はない。それでも体調が戻れば、その前にテスト登板する可能性は高い。だが、例えぶっつけ本番になっても圧巻の投球をする－その期待は持っている。（デイリースポーツ・今野良彦）