第１０５回全国高校野球選手権記念大会は、１９日に準々決勝４試合が行われる。今大会は東北勢３校が初めて８強に残った。史上７校目の夏連覇を狙う仙台育英（宮城）は花巻東（岩手）との東北対決に挑む。

　「宮城の皆さん、東北の皆さん、おめでとうございます」と優勝インタビューに答えた昨夏から１年。須江航監督（４０）は１８日の割り当て練習で、東北勢の快進撃について見解を明かした。「東北代表のどのチームもベスト８に入ってもおかしくないと思っていた。春季東北大会決勝で八戸学院光星さんに敗れた時も、東北勢は全国ベスト８の力があると話したと思います。どの地区の代表と比べてもレベルが高いと思った」と振り返った。

　昨年優勝したことで、この１年間は全国の招待試合や練習試合に招かれた。各所でさまざまなチームと試合を重ねた結果「九州・沖縄、関西、関東にも行ったが、東北のチームも実力は遜色ない」と感じたという。東北の全チームについて「仙台育英でも優勝できるのだからうちもできる、という意識が芽生えたのではないか」と分析。

　「東北勢のチームと試合をした時も『絶対に勝ってやろう』という気迫で当たってくるチームが本当に増えた。こうなればいいなと感じていたことが実現しているのでうれしい」と仙台育英を身近なライバルとして意識し、甲子園常連校だけでなく各チームがレベルアップしていることを歓迎した。

　駒大苫小牧が０４、０５年に夏の甲子園を連覇し、０６年夏は決勝引き分け再試合で準優勝。光星学院（現八戸学院光星）が１１、１２年に３季連続準優勝。約２０年のうちに「北国はハンディーがある」と言われることも少なくなり、上位進出するチームが増えた。花巻東出身のメジャーリーガー、ブルージェイズ・菊池雄星やエンゼルス・大谷翔平の活躍も、東北地方の球児たちの夢を現実にしている。

　東北勢にとっての新時代となった今大会。実力校が激突する準々決勝のカードは以下の通りだ。

沖縄尚学－慶応（神奈川）

土浦日大（茨城）－八戸学院光星（青森）

神村学園（鹿児島）－おかやま山陽（岡山）

仙台育英（宮城）－花巻東（岩手）

　（デイリースポーツ・中野裕美子）