オリックス・小木田敦也投手が４月３０日のロッテ戦（京セラドーム大阪）に６番手で登板し、サヨナラ勝ちでプロ初勝利を手にした。

　２年目の２４歳で、１５０キロ超の直球が武器。２年連続投手４冠の山本由伸投手、ＷＢＣ日本代表でダルビッシュ有投手から「宇田川会」のリーダーに指名された宇田川優希投手、「吹田の主婦」こと１６０キロ右腕の山崎颯一郎投手と同学年。ほっこりした性格で、「侍ジャパン」に選出された前出の３人が愛情を込めて「小木田世代」と筆頭で呼ぶ“ユニットリーダー”だ。

　昨季は１６試合に登板し防御率３・１４。今季は開幕を２軍で迎え「開幕１軍に入りたかったので、悔しい気持ちというか、早く上で投げたい気持ちを常に持っていた」と早期昇格を目指して実戦を積んだ。「フォームや体の使い方を少し変えて、去年より１、２キロは球速も常時出るようになってきた」と手応えを感じ始めたところだった。

　２軍で登板を重ねるうち、身につけたのが岸田護投手コーチ直伝のチェンジアップ。４月５日・ウエスタン中日戦（ナゴヤ）で２／３回を３失点と結果を残せなかった時に「試合後、岸田さんにチェンジアップを教えてもらった。イメージはフォークで、落ち方がチェンジアップ。遅くて右側に沈んでいく球で、打者が泳いでくれる。次の球の選択がしやすくなった」と投球の幅を広げることにつながった。

　すでに、球団公式グッズには「小木田世代」のタオルやＴシャツも並ぶ。「球団グッズも出ているので、それに恥じない投球をして、もっと名前を広められるように」と照れ笑い。「プロ入り前から由伸らを見ていて、すごいやつらが同級生にいるなと。彼らもどんどん進化しているし、負けたくない。みんなジャパンに入ったし、自分も今年１年を通して頑張りたい」と仲間の活躍から刺激を受けてきた。

　豊かな才能と個性を持ち合わせる２４歳カルテット。遅れてやってきた「世代代表」が、今季の主役を目指す。（デイリースポーツ・中野裕美子）