背番号「９０」を受け継ぐ、巨人の育成の星・戸田懐生（２１）は、元祖雑草・西本聖をしのぐ大投手に成長できるだろうか。

　今年２年目を迎える戸田への期待は大きい。２０２０年のドラフト会議で、四国アイランドリーグｐｌｕｓの徳島インディゴソックスから育成ドラフト７巡目指名を受け入団。２１年６月７日には背番号「９０」で支配下登録され、同年は３試合ながら１軍の試合にも登板した。

　今キャンプでは１軍メンバーにも選ばれ、今月１５日には新庄剛志ビッグボス率いる日本ハムとの練習試合に３番手としてマウンドに上がり、２回１安打無失点と好投した。

　巨人の背番号９０で思い出すのは、第１次政権下の長嶋茂雄監督（現終身名誉監督）とかつて江川卓と並び巨人のエースとして活躍した西本聖である。

　西本といえば背番号「２６」を着けて、人気野球漫画『巨人の星』の主人公・星飛雄馬を思わせる、左足を高く上げる投球フォームとシュートを武器に最多勝や沢村賞にも輝いた大投手である。だが、ドラフトで指名されたわけではなく、１９７４年にドラフト外で入団した、いわば正真正銘の雑草組だった。

　私は対戦チームの担当記者として、巨人時代やその後の中日、オリックスなどでの投球を見てきた。だが、１年だけ西本を担当記者として取材した経験がある。それは古巣・巨人の入団テストを受けるためキャンプに参加した９４年のことである。再び一から這い上がろうとする西本を取材して原稿にした覚えがある。

　西本は３月１日にテストを受けて合格し、背番号「９０」を与えられて巨人に復帰した。だが、ペナントレースでは登板のチャンスは与えられることなく、現役２０年で通算１６５勝１２８敗１７セーブ、防御率３・２０という成績を残し同年１０月１３日にユニホームを脱いだ。

　巨人への貢献度を考えれば、球団主催の引退試合があっても不思議ではない選手だった。だが、巨人は中日と激しいペナント争いをしており、その話はいつしか立ち消えとなった。だが、翌年１月２１日にかつての同僚だった定岡正二らが主催し、桑田真澄や与田剛（前中日監督）らも集まり、多摩川グラウンドで“手作り”の引退試合が行われたのだ。なんと観客が２０００人も集まった。

　その試合には長嶋監督も参加していた。当初は始球式だけの予定だったが、背番号「９０」の西本がノーノーを続ける七回二死の場面で代打として登場。三塁内野安打を放ち“大記録”の夢を打ち砕いた。その後、長嶋監督は「西本にはかわいそうなことをしたからね。シーズン中に、登板のチャンスを与えようと思ったんだけど（ペナント終盤）もつれちゃったからね」といいながら、着ていたオーストリッチ製のジャケットをプレゼントしたと記憶している。

　西本が背番号「９０」を着けて、１軍のマウンドに立つことはなかった。だが、その「９０」を受け継いだ戸田が、どう西本のように記録にも記憶にも残る投手になっていくのか、楽しみなところである。＝敬称略＝（デイリースポーツ・今野良彦）