今、炎のストッパー・津田恒美（登録名恒実）さんのお願いが、思い出されてならない。ソフトバンクは１１月３０日、歴代５位となる通算２３４セーブの記録を持つデニス・サファテの現役引退を発表した。２０１４年にはシーズン５４セーブのプロ野球記録を樹立した守護神も、故障から復活することできなかった。やはり、勝敗に直結するストッパー業の過酷さは想像以上なのだろう。

　サファテは１１年に広島に加入し、日本球界でのキャリアをスタートさせた。今季、広島はルーキーの栗林良吏が３７セーブを挙げる活躍だったが、私にとって広島の守護神といえば、９３年にこの世を去った津田恒実さんの姿が真っ先に思い浮かぶ。

　広島担当記者として、彼が先発からストッパーに転向する姿を取材してきた。津田さんはプロ入り３年目となる８４年オフ、都内の病院で血行障害の治療のため、世界で初の右手中指の靱帯（じんたい）を摘出する手術を受けた。

　確か翌年の８５年だったと思う。とある日、津田さんから「触ってみいや。まだ、冷たいんじゃ」と、右手の中指を差し出されたことがある。今、思えば指を差し出す方も差し出す方だが、「ほんま？」と言って指を握る、私の姿も不気味だったかもしれない。

　だが、ストッパーに転向した８６年はだいぶ感触が戻ってきたのだろう。１５０キロを超すストレートとフォークボールを武器に、４勝６敗２２セーブの好成績でチーム５回目のリーグ優勝に貢献。カムバック賞にも輝いた。この年のオフ、カムバック賞の記念品として津田さんから「バースにホームランを打たれて『ウソ』といいながら、後ろを振り向く姿のパネルを作ってくれ」と奇妙なお願いをされた。

　たまに、担当チームの選手からパネル作成や写真がほしいと頼まれることがある。だが、それはホームランを打ったり、好投したりする雄姿である。打たれたシーンをほしがったのは、津田さんが最初で最後である。理由を聞くと、彼は「そのパネルをみて、気持ちを引き締めるためじゃ」といったと思う。

　８６年の津田さんと阪神の最強助っ人、ランディ・バースの勝負といえば５月８日、甲子園での対戦ばかりがクローズアップされる。九回２死満塁の場面で対戦。１５０キロを超すストレートで真っ向勝負し、この年三冠王に輝いたバースを３球三振に打ち取った対決である。

　だが、津田さんの頭にこびりついて離れなかったのは９月３０日、広島市民球場で八回、バースに浴びた４６号２ランだった。結局、その後は後続を抑えて２１セーブ目を挙げたが、自分に厳しい津田さんは許せなかったのだろう。

　バースは日本で通算２０２本のホームランを放った。だが、津田さんが許したのは８６年を含めてわずか２本。炎のストッパーの気迫勝ちだったかもしれない。＝敬称略＝（デイリースポーツ・今野良彦）