まさに七転び八起きの人生だ。なぜ、彼女はそこまでして戦うのか。度重なるけがで約６年にもおよぶ長期欠場を乗り越えた女子プロレスラーが、念願の２５周年記念大会のリングに立つ。ＯＺアカデミー認定無差別級王者の加藤園子（４４）が６月６日、東京・後楽園ホールで１年越しの自主興行「２５年目のコノヤロー祭～Ｏｎｃｅ　ａｇａｉｎ～」（１１時３０分開始）を行う。

　加藤は１９９５年４月１５日に「ＧＡＥＡ　ＪＡＰＡＮ」の旗揚げ戦でデビュー。だが、両膝のけがなどで０１年２月２日の後楽園大会を最後に長期欠場を余儀なくされた。

　一度はセコンドとして復帰したものの、０３年９月２３日に相手選手だった納見佳容（４４）のブランチャーが足に当たって骨折。そのまま緊急手術を受け、同団体が解散する０５年４月までリングに立つことができなかった。

　フリーを経て０９年には現在のＯＺアカデミーの所属となったが、その後も故障に苦しめられた。１４年６月４日からは肩の手術のため約半年間も試合から遠ざかった。まさに満身創痍（そうい）の女子プロレス人生。だが、折れない心、女子プロレスへの熱い思いで何度もリングに戻ってきた。

　加藤はいう。

　「若い時代に約６年、正確には５年８カ月以上休んでいたけど、私は一度も引退していない。絶対、プロレスを続けると思っていた」

　順調にスターダムを駆け上がる同期生の里村明衣子（４１）らに比べ、なかなかシングルの王者になるチャンスは巡ってこなかった。ＯＺアカデミー認定無差別級王者としてシングルのベルトを初めて巻いたのは、デビュー２０年を過ぎた１５年８月。そのときのうれしさ、感動は「今も忘れてはいない」という。

　そして迎えたデビュー２５周年。応援し続けてくれたファンに思いを伝えるため、昨年３月１５日に自主興行をする予定だった。だが、新型コロナウイルス感染症拡大の影響で中止。しかも、昨年１２月には自らがコロナに感染し、欠場を余儀なくされた。その中で「今の時代だからこそ、大きな大会をやって世の中を明るくしたい。人と人の絆の深さを感じてほしい」という思いが日に日に強くなっていった。

　加藤の思いに、所属するＯＺアカデミーの選手だけではなく、女子プロ界のＯＧや他団体の選手も賛同し、今回の自主興行が決まった。女子プロ界のレジェンドであるクラッシュギャルズのライオネス飛鳥（５７）、ダイナマイト関西（５１）、豊田真奈美（５０）ら引退した選手たちがスペシャルゲストとして来場。１５年前に引退した第５９代ＷＷＷＡ世界チャンピオンの前川久美子（４８）も加藤のため１日限りの復帰を果たし、堀田祐美子（５４）と組み、高橋奈七永（４２）、中島安里紗（３２）組と試合をして自主興行に花を添える。

　「コロナ禍で限定した人数しか入れられないけど、１１時１５分の前説から気分は祭りです。私は２試合やります。そこで生きざまをみてほしい」

　紆余曲折の末にたどり着いた２５周年の自主興行。四角いリングに彼女の人生が詰まっている。（デイリースポーツ・今野良彦）