ＤｅＮＡに、期待十分の新助っ人が加わる。複数球団との争奪戦を制し電撃入団した前阪神のジョン・デュプランティエ投手（３１）だ。昨季は来日１年目にして阪神のリーグ優勝に貢献。ＤｅＮＡは右腕の前に大苦戦したが、厄介な天敵が今度は強力なピースになる。ハマの救世主となれるか。

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　指揮官の言葉が、全てを表している。相川亮二監督（４９）は、デュプランティエの加入について、こう話した。「力はもう分かっている。１年間、彼が（先発ローテで）回れる、プレーできるということが一番、チームにとって戦力になる」。故障離脱さえなければ、おのずと白星はついてくる。いかに難攻不落の右腕であるか、身に染みて理解しているからこその確信だった。

　昨季は８月に下肢の張りで戦列を離れたものの、１５試合で６勝（３敗）、防御率１・３９。直球は常時１５０キロを超え、落差の激しいカーブのコンビネーションで奪三振率は驚異の１１・２２と鮮烈な数字を残した。ＤｅＮＡとは昨季４試合で相まみえ、１勝（１完封）１敗、防御率１・６７。特に横浜スタジアムに限れば、１勝０敗、防御率０・００と無類の強さを誇った。

　敵として右腕の投球を目の当たりにした大村巌１軍打撃育成コーチ（５６）は、苦戦を強いられた昨季の投球を打者目線でこう振り返る。「ストレートに力があり、なおかつシュート成分も含まれていて高めに吹き上がるので、なかなか捉えづらかった」。なおかつ、カーブをはじめとするカットボール、スライダーなど変化球のキレも一級品。「ボール先行でもゾーン内のコントロールがいいので、２ストライクまで持っていかれる」と天敵たり得た理由について解説した。

　苦しめられた分、今度はそれが自軍の圧倒的な強みとなる。昨季はリーグ２位に終わり、独走Ｖを許した阪神との対戦成績は８勝１４敗３分け。もちろん１球団だけを警戒するわけではないが、２８年ぶりリーグ優勝実現へ、打倒虎はテーマのひとつだ。苦手としていた相手が、味方の戦力となる意味合いは大きい。

　その中で、キーは２点ある。まずは故障なく年間を通しローテで稼働すること。そして、他球団のスコアラーはこう展望する。「嫌なイメージしかない」と引き続き警戒を強めつつ、「阪神時代は、坂本捕手の配球やリードとの相性の良さというのも感じた。チームが変わり、捕手とのコンビネーションもカギになるのかもしれない」。女房役との意思疎通や息の合った呼吸も注目要素になりそうだ。

　昨季１０勝を挙げたジャクソン、９勝のケイがそろって退団し、単純計算で１９勝分が消える。他に先発起用の新外国人投手としてコックス（前ブレーブス）を獲得したが、日本球界経験のあるデュプランティエと比較すれば未知数で、元虎助っ人に期待がかかるのは言うまでもない。ハマのデュープは、古巣・阪神をどこまで苦しめることができるだろうか。（デイリースポーツ・福岡　香奈）