女子ゴルフの国内ツアーは２６日開幕の今年第４戦、アクサ・レディース（宮崎）で再び会場にギャラリーが戻ってくる。今年初戦のダイキン・オーキッド・レディース（４～７日、沖縄）は１年３カ月ぶりとなる有観客で開催。しかし、第２戦の明治安田生命レディース（１２～１４日、高知）、第３戦のＴポイント×ＥＮＥＯＳ（１９～２１日、鹿児島）と無観客が続いた。

　今年初戦のチケットは一日上限１０００人分がすべて前売りで販売され、４日間で計３４２３人のギャラリーが会場に足を運んだ。渋野日向子は大会初日のラウンド後、「やっぱりお客さんがいるところじゃないと、本領を発揮できないのかなとすごく思いました」としみじみと語った。

　大会を主催したダイキン工業の井上礼之会長（８６）も有観客開催の実現を心から喜んだ一人だ。初日１番ホールで選手のティーオフを見守りながら、ファンの反応をじかに確認すると「無事スタートを切れて良かった。ギャラリーを入れたことに大きな意味があった」と感慨深げだった。

　緊急事態宣言の再発出を受け、１月末には「正直、無観客を決断しかけていた」という。しかし、野球、サッカー、ラグビー、大相撲など他のプロスポーツは人数を制限しながらも、有観客を打ち出していた。一方で女子ゴルフは今年初戦が観客の有無について結論を出す前に第２戦、第３戦だけでなく、第５戦、ヤマハ・レディース（４月１～４日、静岡）まで無観客開催を発表していた。

　ダイキン・オーキッド主催者は検討を重ねた結果、開幕１週間前の２月２４日に有観客開催を決定。ギリギリのタイミングだった。井上会長は「公式戦の初戦。去年は当社の動向によって、うちが中止を決めた途端に未定だったものが、１週間ぐらいで次々と中止が決まった。スタートのダイキンの責任は大きい」と使命感を口にした。

　また「女子ゴルフだけが無観客という結論を出していいのか。われわれが人数を限定してでも有観客でやれば、後のトーナメントにもプラスの影響を与えることができる。ファンの方々にも喜ばれる」との思いが強かった。

　その後、ＫＫＴ杯バンテリン・レディース（４月１６日～１８日、熊本）、富士フイルム・スタジオアリス女子（同９～１１日、兵庫）も無観客を決めている。緊急事態宣言は３月２１日をもって、全面解除された。このタイミングで今年２戦目の有観客開催となるアクサ・レディースには試金石の意味合いも含まれる。

　生観戦の一番の良さはプロアスリートのすごみを直接感じることができる点にある。ＪＬＰＧＡの小林浩美会長も「お客さまは絶対に生で見たい。生の感動と空気感と緊張感は全然違う」と力説する。まさに「百聞は一見にしかず」である。有観客の今年初戦を見た小林会長は「これでやれる」と手応えを口にし、一日１０００人以上の動員の可能性にも言及していた。ダイキン・オーキッドの有観客開催は成功したと思われていた。

　コロナ禍の生活様式の変化により、３密を回避できるゴルフ人気が高まっている。近年はゴルフ離れが進んでいた若年層のゴルファーも増加傾向にある。ゴルフへの興味が深まると、機会があればトッププロのプレーを生で見たくなるものである。井上会長の重い決断に続くスポンサーが多く現れ、ツアー会場に新たにゴルフを始めた若者を含め、ギャラリーがいる日常の風景が戻ることを期待している。（デイリースポーツ・斉藤章平）