あのキング・カズのＭＬＢ愛は、今も続いているのだろうか？

　ＭＬＢ・エンゼルスの大谷翔平選手（２６）が、日本時間４日に米・アリゾナ州テンピで行われた、レンジャーズとのオープン戦で今季実戦初本塁打となる特大の２ランを放った。このニュースを聞き、ふと、サッカーのＪ１横浜ＦＣに所属するキング・カズことＦＷ三浦知良選手のことを思い出した。

　５４歳になる日本サッカー界のレジェンドを担当記者として取材するようになったのは、彼がヴェルディ川崎（現東京ヴェルディ１９６９）に所属していた１９９７年の３月からだった。

　それまでプロ野球担当としてキャンプ取材をしていたのだが、２月中旬に突然サッカー担当への異動を命じられた。この１９９７年は、サッカー日本代表が悲願のＦＩＦＡワールドカップ出場をかけて死闘を繰り広げる年で、会社としてサッカー担当の増員を図ることを決めていた。そのため、プロ野球の遊軍記者として担当球団を持たず、異動に支障があまりない私に白羽の矢が立ったのだろう。

　「今度、サッカーを取材することになりました。チームとしてはヴェルディを担当します。よろしく」

　「今まで何をやってたの？」

　「入社以来、ずっとプロ野球記者でした」

　最初の会話はこんな程度だったと思うが、カズにはこの「プロ野球担当」というワードが残っていたのだろう。詳しい日時、場所は忘却のかなただが、どこかの空港の搭乗前だったと思う。

　イスに座り搭乗アナウンスを待っていた私にカズが、当時チームメイトだった兄のやっさん（元サッカー日本代表・三浦泰年氏（５５）とやってきて、こんな質問をぶつけてきた。

　「今季までのケン・クリフィーＪｒ．の通算打率ってどのぐらいだったっけ？通算ホームランは？」

　一瞬、なんのことか分からず、キョトンとしていると、やっさんが隣で「カズはメジャーリーグファンなんだよ。お気に入りの選手の成績とかはだいたい覚えているんだ」と説明してくれた。

　グリフィーＪｒ．は当時、シアトル・マリナーズの不動のレギュラーとして活躍していた２世選手だったが、１０年を超える野球記者としての経歴があっても、細かい成績までは覚えているはずもない。「うろおぼえだから、ちゃんと調べておくよ」。搭乗アナウンスが始まり、この話は打ち切りとなったが、その後カズとは何度か野球の話を交わした。

　あの当時、日本人のメジャーリーガーといえば、ドジャースの野茂英雄さんぐらいだった。だが、今は大谷やダルビッシュ有投手（パドレス）など多くの日本人選手が活躍している。その現状をカズはどう思っているのだろうか？お気に入りの選手が増え、記録を覚えるのに四苦八苦しているのだろうか？久しぶりに会って、キングのＭＬＢ愛は不滅なのか、確かめたいものである。（デイリースポーツ・今野良彦）