球春の足音が聞こえる。虎戦士たちはサバイバルキャンプに向けた準備を進めている。

　矢野阪神２シーズン目の昨季は６０勝５３敗７分けの２位。リーグ連覇を果たした巨人とは７・５ゲーム差をつけられて１年を終えた。

　日本一を逃した原巨人はＤｅＮＡから国内ＦＡ権を行使した井納と梶谷を獲得し、米メジャーで実績十分のテームズとスモークもＷ獲り。ポスティングシステムを利用した米大リーグ挑戦を表明していた菅野も最終的に残留を決め、宿敵の牙城はさらに堅固になった。

　しかし、倒さなければ頂点は見えない。阪神は巨人に対し９年連続シーズン負け越しの屈辱を反骨心に変え、新年を迎えた。指揮官は新春インタビューでこう語っている。

　「苦しいから楽しむ、当たり前のレベルを上げていく、そういうことも大事。その中で、より一番を意識して戦う年だ」

　矢野監督は、高卒のドラフト７位・高寺（上田西）と育成１位・岩田将（九産大）を除く新人７選手を１軍宜野座キャンプに帯同させる方針を示した。２０１９年度ドラフト１位・西純や同２位・井上も１軍スタートが濃厚で、若虎による生存競争はし烈を極める。

　第１クール中にはシート打撃が組み込まれる予定で、対外試合の初戦は２月９日・日本ハム戦（宜野座）。２０２０年度ドラフト１位・佐藤輝（近大）をはじめ、結果を残し続ければ開幕１軍の可能性は広がる。大山、近本ら主力組の成長や復権を目指す糸井、開幕ローテ入りを狙う藤浪の動向も注目ポイント。一人一人のレベルアップがチーム力向上につながり、強さとなる。

　新型コロナウイルスの脅威は続き、助っ人陣のチーム合流時期は不透明。ロハス、アルカンタラの両新助っ人はキャンプの参加も難しい状況と不安は募るが、指揮官は「日本人選手にとってチャンス」と力を込めた。競争の激化を促し、新たな可能性に期待を寄せる。

　目指すのは０５年以来、１６年ぶりのリーグ優勝。半月後にサバイバルのゴングが鳴り、頂点への挑戦が始まる。（デイリースポーツ・中野雄太）