オリックスの５年目、吉田凌投手が１５日・ソフトバンク戦（福岡ペイペイドーム）でプロ初勝利を挙げた。

　今季は７月１日・西武戦で６年目の鈴木優投手、７月３１日・日本ハム戦（札幌ドーム）で同じく６年目の斎藤綱紀投手がうれしい初星を挙げている。

　３人の共通点は高卒下位指名だ。２０１４年のドラフト５位で斎藤、９位で鈴木、１５年のドラフト５位で吉田が入団している。そしていずれも毎年、台湾で行われているアジアウインターリーグに参戦経験があるということだ。

　日本一となった１９９６年を最後に低迷しているチームだが、その育成プログラムには特筆すべきものがある。素材重視で指名した高卒下位指名選手がいる。年月をかけて彼らを戦力へと育て上げる方法がソレだ。

　その一つに福良淳一ＧＭが掲げる実戦重視の育成方針がある。

　「選手は試合でしか成長しない。どれだけ多く打席に立たせられるか、投手ならどれだけ打者と対戦させるか。いくら練習を積んでもウエートトレーニングをしても試合の経験にはかなわない」

　監督時代からその方針は徹底している。今や主砲に成長した吉田正尚外野手も１年目のオフに、若月健矢捕手はほぼ正捕手だった１７年に派遣した。いずれもさらなる成長を促すために試合を多く経験させるためだ。

　昨年途中にＧＭに就任すると、台湾に加えて、オーストラリアに宗佑磨外野手、西浦颯人外野手、佐野皓大外野手、富山凌雅投手を派遣。プエルトリコにはＴ－岡田外野手、鈴木優投手、漆原大晟投手が参加した。

　こうした方法を用いることで、年月を費やしてでも素材を開花させてきた。上位指名の選手だけでなく、下位指名の選手も戦力へと成長させられるようになった。

　その方針はチームに浸透してきている。だが、懸念されるのは新型コロナウイルスの影響だ。すでに今年は台湾でのウインターリーグ開催が見送られることになった。

　福良ＧＭは「ほかの国も開催されるか分からないし、開催されたとしても派遣できるのかも分からない」と心配顔で話していた。

　昨年のドラフトでは高校生中心に指名。育成も８人指名した。好素材を来季以降の戦力にどうやって成長させていくかが、低迷脱出のカギとなる。

　ひとまずは２軍戦とアマチュアなどとの交流試合、そして宮崎で行われる予定のフェニックスリーグを最大限活用することにしている。

　今オフ、各国のウインターリーグが開催されなければ、オリックスにとって大きなマイナスとなるかもしれない。（デイリースポーツ・達野淳司）