阪神が今季初の５連勝を飾り、貯金生活に突入した。投打の歯車がかみ合う中で、存在価値を高めているのがサンズとスアレスだ。今季は球団史上最多の外国人８人体制でシーズンイン。キャンプ中は決して目立つ存在ではなかった２人だが、今やチームに欠かせない戦力となっている。

　キャンプでの注目はメジャー通算９２発のボーアに集中。マルテも大山と三塁争いを展開し、サンズは２人に隠れがちだった。昨季は韓国リーグで打点王を獲得したが、近年同リーグで活躍しながら期待外れに終わる選手が相次ぎ、実力にも疑問符が付いていた。

　開幕直前には極度の打撃不振で２軍降格。だがチームが開幕ダッシュに失敗する中、６月２７日に１軍昇格すると、同日のＤｅＮＡ戦で守護神山崎から逆転３ラン。７月１６日・中日戦でもエース大野から同点弾を放ち、勝負強さを証明した。不安視された守備でも球際の強さを発揮。ここまで１７試合で打率・２９６、４本塁打、１２打点。出塁率・４０６と選球眼も良く、マルテ、ボーアを欠く打線で３番に座る活躍だ。

　一方、ソフトバンクから移籍したスアレスはジョーカー的存在だった。新助っ人ガンケルは先発、エドワーズはセットアッパーとして期待されたが、スアレスは先発と中継ぎの両にらみ調整を続けていた。リリーフ専任が決まったのは開幕前。エドワーズに代わって「八回の男」をつかむと、代役守護神の大役までまわってきた。

　７月１２日に守護神藤川が右肩のコンディション不良のため登録抹消。同日ＤｅＮＡ戦で早速、移籍後初セーブを挙げた。１７年にトミー・ジョン手術を受けたが１６０キロの剛速球は健在だ。ここまでセーブ失敗はなし。１２試合で３ホールド、４セーブと守護神の仕事を立派に務めている。

　開幕後からエドワーズ、ガンケル、マルテが故障で離脱し、ボーアも右臀部（でんぶ）の張りで２試合連続欠場中だ。コロナ禍の中、今季は特別措置によって１軍外国人枠が５に拡大。メリットを生かせないのは誤算だが、スアレスとサンズが活躍。助っ人８人体制が功を奏した形だ。

（デイリースポーツ・杉原史恭）