新型コロナウイルスが世界中に猛威をふるう。依然としてプロ野球の開幕日も定まらない。暗い話題に気持ちも沈むが、選手は来るべき日に向けて、黙々と準備を進めている。コロナ禍で苦しんだ阪神だが、１５日から自主練習を再開した。

　開幕まではまだ時間があるが、ここで阪神のトップバッターを考察した。矢野監督は「オレの理想」として、２番に近本光司外野手を置くオーダーにこだわる。それだけにここでポイントになるのが、１番の存在だろう。

　オープン戦を通じて適性を見極め、開幕まで試行錯誤を続けていくが井上一樹打撃コーチは「監督がそこにこだわっている以上、１番を誰が打つのかが、キーポイントになるね」と思考を巡らせる。

　昨季の成績で振り返ってみる。

　上本　４試合　打率・０６７、出塁率・２２２

　木浪　２４試合　打率・２３０、出塁率・２６０

　鳥谷　３試合　打率・０６７、出塁率・０６７

　北條　１試合　打率２５０、出塁率・２５０

　近本　１０８試合　打率・２６４、出塁率・３１０

　糸井　１試合　打率・２５０、出塁率・２５０

　糸原　２試合　打率・２２２、出塁率・２２２

　これを見ても分かる通り、７人が１番に入っている。１０８試合に１番として出場した近本が２番に移れば、やはり攻撃のカギは１番打者になるだろう。キャンプ中の実戦では木浪聖也内野手に糸原健斗内野手、上本博紀内野手も１番で起用。２番・近本を不動に、最善の打順を探っている。では、トップバッターに求める役割とは。同コーチの思考はシンプルだ。

　「当然、足の速さであったり、出塁率の高さも必要。でもね、チームを活気付けるような姿、勢いが、何より大切だと思う」

　リーグ優勝、日本一を達成した１９８５年は真弓明信、２００３年の今岡誠（真訪）。２００５年の赤星憲広がその役割を務めた。各年で２番以下のメンバーに応じ、形を変えてきたトップバッターの役割。現時点では１番・糸井、２番・近本の“イトチカ”コンビが有力になっている。

　昨季途中に左足首を負傷。腱（けん）に損傷が判明し、手術に踏み切った。それでも主に３番で１０３試合に出場。チームトップの打率・３１３など、勝負強い打撃で中核を担った。超人の完全復活、そして１番定着が１５年ぶりの頂点に向け、重要なカギになりそうだ。（デイリースポーツ・田中政行）