第１０１回全国高校野球選手権大会が８月２２日の決勝で幕を閉じる。令和最初の夏。今やブルペンに欠かせない存在となっている広島・菊池保則投手は茨城・常磐大高時代、甲子園出場こそならなかったが、プロ入りへの大きなきっかけとなった濃密な３年間を振り返った。

　「プロになれるとは思ってなかったけど、（３年）夏に結果が出たからチャンスもできたかなと。最後の夏にいい投球ができて良かったなと思います。それも１２年前だと思うと懐かしいですね」

　最後の夏となった０７年の茨城大会。常磐大高は順調に勝ち進み、菊池保は準々決勝・土浦日大戦で完封勝利。準決勝・東洋大牛久戦も「一番良かった。三振も取れたので。よく投げたなと思います」と１６奪三振で１－０の完封勝利を挙げた。

　決勝・常総学院戦は初回に自身の犠飛で先制したが、三回に逆転を許すと８失点を喫し敗戦。「決勝で力尽きました。四球もそれまで１０個ぐらいしか出してなかったのに、決勝だけで１０個出しましたね」。チームにとって初の甲子園出場が懸かった一戦だったがやり切った分「楽しかった」と悔いはない。

　２年時に飛躍のきっかけがあった。秋季関東大会１回戦の成田（千葉）戦で現ロッテ・唐川と投げ合った。「すごいやつがいるなと。見たことのない球。１人しかヒットを打ってない。完敗です。手も足も出なかった」と衝撃を受けた。

　試合も０－２で敗れたが、そのマウンドにヒントが転がっていたという。「唐川の（投球時の）歩幅がその時メチャクチャ広かった。（左足の）足跡が一足分ぐらい前にあった。どれだけ前なんだろうという印象があった」。自身も歩幅を６足分から６足半に広げてみると、制球力が増した。「そこからまた成長できたと思う。秋はがむしゃらに投げてたけど、夏は冷静に狙った球を投げられたかなと」。「高校ビッグ３」と呼ばれた投手の足跡が、菊池保のその後の野球人生を変えた。

　プロ１２年目。「こんなに長くやれるとは思ってなかったです。奇跡です」と笑うが、トレード加入した今季は救援陣の一角としてここまで自己最多の４１試合に登板。チームに勝利を呼び込む投球も増えている。高校３年間で得た財産を礎に、プロの舞台で腕を振り続ける。（デイリースポーツ・田中　哲）