ヤクルトがクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出をほぼ確実にしている。球団ワーストの９６敗を喫した昨季からのＶ字回復。要因は多々あるだろうが、個人的に大きいと感じるのが“最強の２番”の存在だ。メジャーから古巣復帰した青木宣親外野手が、シーズン途中から２番打者に定着。それからの成績は、チーム、本人ともにガラリと変わった。

　オープン戦は１番と４番で出場。開幕から４月１９日の広島戦まで１７試合で４番に座った。小川淳司監督が求めたのは「つなぎの４番」としての役割。その後はチーム３９試合目まで、打順は１、５、３番と変遷した。その時点では、チームは１５勝２４敗で借金９の最下位。自身も打率・２７１、１本塁打、１６打点という数字だった。

　初めて２番に入ったのは、５月２４日の阪神戦だった。以降は２番では８３試合に出場し、打率・３４９、８本塁打、４８打点、出塁率・４３４。打率と出塁率は、２番打者としては１２球団でも断トツだ。そして「２番・青木」でのチーム成績は５１勝３１敗１分け。貯金は２０で、勝率・６２２に達する。劇的な良化であるのは一目瞭然だ。

　２番への打順変更はは、自身の希望でもあった。「監督に『何番がいい？』って聞かれて『２番ですかね』って。メンバーを見た時に、３、４番は（山田）哲人とココ（バレンティン）が打てばいいと思ったし、もう、１番じゃないなって（笑い）」。そう振り返った選択が、ドンピシャでフィットした。

　チームが求めた役割も明確だった。送りバントなどを重視する従来の２番像ではなく、積極的に打っていく攻撃型２番だ。もちろん、その役割がこなせるのも青木の打力があってこそ。１番・坂口、青木、３番・山田哲の上位トリオは全員が出塁率４割、打率３割１分を超える。打線の破壊力は格段に増した。

　２番に強打者を置くのは、メジャーのトレンドの一つ。ヤンキースのジャッジを筆頭に、エンゼルスのトラウト、アストロズのアルトゥーベら、そうそうたる面々も名を連ねることがある。長打力という点では少し意味合いが異なるとはいえ「今は重要な打順になってきているからね」と話すメジャー帰りの青木が、日本で超攻撃型２番として大暴れしているのは、不思議な符合を感じる。

　シーズン通しての打率・３２８はチームトップ、リーグ４位の成績だ。「前に日本にいた時ぐらい打てたらなと思っていた」という青写真を実現している。それでも、打撃が日本にアジャストできたのかといえば「まだできていない。タイミングの取り方だけは、意識していないとできないから。６年いて（米国式が）染みついちゃっている。無意識でできるようになれば、もっとパフォーマンスが上がる」というのだから恐ろしい。出場すれば、ヤクルトにとっては３年ぶりのポストシーズン。「２番・青木」のバットが、戦いに大きな影響を与えることだけは間違いない。（デイリースポーツ・藤田昌央）