「第１００回全国高校野球選手権記念大会」が２１日に幕を閉じ、プロ野球２０１８年シーズンも終盤戦に差し掛かってきた。セ・リーグは広島が首位を独走し、２位以下は混戦。ポストシーズンに進むためにもこれからが正念場。その中で、阪神・才木浩人投手（１９）が奮闘している。

　「いまは、１軍で投げる機会をもらえている。そこでしっかり勝てるように、１試合１試合冷静に投げていって、チームに貢献できればいいと思います」

　プロ２年目の今季。開幕ローテ入りは逃したものの、２軍でアピールを続け５月に１軍昇格。プロ初先発となった５月２０日の中日戦（ナゴヤドーム）では、松坂と投げ合った。結果は５回１２安打５失点でプロ初黒星。ただ、投げることに必死になるのではなく、ベンチに戻ってからもマウンドから視線を外さなかった。「投げるテンポがすごくよかった。これが、攻撃のリズムにもつながっていくんだと勉強になりました」とレジェンド右腕から多くの収穫を得ていた。

　その甲斐あってか、次戦の５月２７日の巨人戦では、６回無失点で初勝利。前回の反省と収穫を生かし、最高の結果を残した。

　その後は、先発枠の関係で中継ぎに配置転換。７月に再び先発で起用されたが、３連敗を喫するなど成績を残せず。金本監督から８月２２日の中日戦（ナゴヤドーム）をラストチャンスと告げられた。「自分の納得できるような結果を」。背水の覚悟で臨んだ一戦は、自己最長の７回を投げ５安打２失点で４勝目。ローテ死守へ意地を見せた。

　練習中に時折浮かべる笑顔などを見るとまだあどけない１９歳。しかし、内に秘める芯は人一倍強い。須磨翔風高時代には、３年夏の大会で負けた翌日から後輩に混じり練習。「同級生には『いい加減遊べ』と言われたんですけどね。僕にはプロという目標があったので」と周りに流されることなく自分のやるべきことに没頭した。

　残り４０試合を切ったレギュラーシーズン。与えられた登板機会に全力を注ぎ、チームに勝利を呼び込むために才木はまっしぐらに突き進む。（デイリースポーツ・井上慎也）