昨年１２月に元部員らの飲酒、喫煙が発覚し、６月４日まで半年間の対外試合禁止処分を受けていた仙台育英が、須江航監督（３５）の下、１９日の２回戦・気仙沼向洋戦で再スタートを切る。

　引責辞任した佐々木前監督の後を受けた須江監督は、仙台育英ＯＢ。高校時代は２年時に学生コーチとなり、３年だった０１年センバツは、マネジャーとして準優勝に貢献した。

　八戸大（現八戸学院大）を経て、仙台育英の系列である秀光中学校の軟式野球部監督に就任。１４年の全日本中学軟式野球大会では西巻賢二（楽天）を中心に全国制覇を果たした実績を持つ。

　昨年１２月。就任会見を行うと、その足で室内練習場へ向かって選手と初対面した。その後、１２月いっぱいは個人面談で選手の思いを聞き取り、新しいルール作りにあてた。

　今年１月１日付けで就任。春夏通算３８度の甲子園出場を誇る名門の再建にあたり、生活面を正すことから始めた。

　「部の活動理念として、地域の皆さまと勝敗というものを超えて、感動を分かち合おうということを掲げました。『地域の文化になろう』と伝えました」

　除雪作業を手伝い、１２０人が献血に行ったこともあった。２月に台湾で地震が発生した際は、自発的に選手が募金活動を行った。

　さまざまな活動に対して、学校へ感謝の手紙や電話があったという。６月５日の練習試合解禁後は地元の人の差し入れや、子供が試合を見学することが増えた。

　自然とチームの雰囲気も変わってきた。須江監督は「選手は支えてもらっていることのありがたさを学んだと思います。以前は『地元の恥』みたいなところがあったけど、選手は認めてもらえたことに喜びを感じていると思います」。同じ方向を向いて戦える現状に手応えを口にした。

　新体制で初の公式戦となる今夏の宮城大会に向けては、昨年１２月の段階で選手に明確なベンチ入りメンバーの決定基準を伝えた。

　昨秋までの実績はすべてリセット。今年３～４月は１００試合以上の紅白戦を行った。その後、５月から６月３日までは紅白戦の成績を基に、選手を振り分けた４チームでリーグ戦を実施。各チーム１５試合を戦い、優勝チームの選手が、今夏の宮城大会でベンチ入りしている。

　「（紅白戦、リーグ戦は）公式戦以上の緊張感があったと思っています。ワンプレーの重要性を感じた選手は明らかに変わりましたから」。就任からわずか半年でも体制は整った。須江監督が率いる新生・仙台育英がいよいよベールを脱ぐ。（デイリースポーツ・西岡　誠）