９３年にスタートしたＪリーグは、今年で２５周年を迎える。区切りとなる１年の皮切りとなるＪ１の開幕は２３日の金曜日に行われる鳥栖－神戸戦（ベアスタ）。四半世紀という歴史の中で、単独カードでの開幕は、９３年、０３年、０６年以来４度目だが、平日に開幕を迎えるのは初めてとなる。今季はＪ１で金曜開催が１１度ある。Ｊリーグの挑戦は、ファン・サポーターにどう受け入れられるだろうか。

　２５周年目のＪリーグが始まる。２月１５日に都内で行われた「キックオフカンファレンス」で、村井満チェアマンは金曜開催を実施することで「週末は家族や友人と過ごしたり趣味の時間を大切する、といった時間の使い方もできるかと思います」と話した。金曜開催は過密日程の緩和と、Ｊ１開催日を複数設定することによる露出拡大が主たる目的。昨季からＪリーグの試合映像を配信する「ＤＡＺＮ」の意向も影響しているが、ライフスタイルが多様化している現代に即した変化の仕方に映る。

　一方、これまでならば週末に行われるはずだった試合が金曜の夜に行われることで、観客動員が減少する恐れもある。それだけに、開幕節での金曜開催に関しては、リーグ側が協力してくれるクラブを募る形を取ったという。開幕カードである鳥栖－神戸は、仕事終わりのファン・サポーターが駆けつけやすいように、試合開始が２０時と従来よりも遅く設定されている。ホームゲームを主催するクラブ側もまた、工夫を凝らしている。

　また、１月末にリーグ側が発表した１７年度のスタジアム観戦者調査結果では、２００４年から継続して調査をしてきた観戦者の平均年齢が、Ｊ１に限っては初めて低下した。観戦者数自体が増えた一方で、平均年齢は４０・８歳から４０・１歳となるなど、目に見える大きな変化ではないが、調査方法を統一した０４年以降、平均年齢は増加する傾向が続いていただけに、リーグ側は若い新規参入サポーターの増加を歓迎。週末の過ごし方に選択肢が増えることは、若いサポーターにとっては歓迎だろう。

　２５年前の５月１５日、満員の国立で産声をあげたＪリーグ。次の四半世紀に向けた期待と共に、節目となる２５周年での挑戦の成果にも注目したい。（デイリースポーツ・松落大樹）