全国高校サッカー選手権大会は５日を終えて４強が決まった。今大会から１試合の交代枠が４人から５人に１人増えた。これを前橋育英・山田耕介監督は「ものすごく大きい」とし、「日程がキツイですからね。思い切って代えたい」と話していた。

　大会は年末の１２月３０日に開幕した。決勝の１月８日まで、その期間はわずか１０日間。１回戦から出場するチームは決勝まで６試合を要し、ほとんどのチームは１２月３１日に１回戦、１月２、３日に２、３回戦、同５、６日に準々決勝、準決勝。中１日で決勝を戦う。

　休養日は元日、４日、７日の３日間。その間、２度の２日連戦をこなすことになる。ある指導者は。「こんな大会、世界にないですから」と２回戦を終えて漏らしていた。

　国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）の規定では、国際Ａマッチ２試合を行う間に、４８時間を空けなければならないという規定がある。試合中、常に走り続けるサッカーという競技の過酷さから、選手の健康管理を維持する意味で設けられた規定だ。この規定を考えれば、高校サッカーがいかに厳しい日程下で行われているかは言わずもがな、である。

　前橋育英は昨年の決勝で青森山田に敗れて準優勝に終わった。山田監督は「去年は（２回戦から出場した）青森山田は５試合目、僕らは６試合目だった」と言う。強行日程の中、１試合分の負担が大きかったことは、両者の間に明らかな差を生み出していたのも確かだった。

　５日の準々決勝では１回戦から出場した明秀日立が、２回戦から出場した上田西に敗れた。

　明秀日立・萬場努監督は「われわれは４試合目だった（上田西は３試合目）。勝ち抜いて分かったことは、昨日の練習から選手の動きが重かったこと、１戦１戦やる中でメンタル的にもくること。想像を超えて厳しかった」と振り返った。

　１試合分多い心身の疲労度が試合を重ねる度にプレーに表れるのかもしれない。今大会で４強進出を果たした４校とも２回戦からの出場。これは偶然ではないかもしれない。

　やはり２回戦からの出場の恩恵を受けた前橋育英は２回戦で５人、準々決勝では４人を交代させて、疲労を緩和させながら勝ち進んだ。もちろんそれなりの選手層を築く必要性もある。山田監督は大会終盤戦を「去年は思った以上に動けなかった」と振り返る。その課題を生かして、勝ち進んできた。

　「せめて準々決勝が終わってから、１週間くらい明けてくれたら」と本音ももらす。正月の風物詩、高校サッカー選手権は“世界にない”過密日程との戦いでもある。同条件での高校生同士の戦いをさせてあげたいし、そうあるべきではないだろうか。（デイリースポーツ・鈴木創太）