Ｗ杯イヤーの幕開けまで残りわずか。ロシアを目指す侍戦士たちが、ここからなすべきこととは－。サッカーのＷ杯ロシア大会（１８年６月１４日開幕）に向けて、日本代表２３人のメンバー枠に向けた争いは佳境を迎えつつある。国内、国外とさまざまな環境の中で闘う選手たちは、残りの期間をどう過ごすのか。

　１６４日。これは新年を迎える１８年の元日から、ロシアＷ杯開幕の日までの数字だ。来年５月中旬に設定されるＷ杯日本代表メンバー発表の日に向けて求められるのは、ずばり“逆算”だ。

　ウインターブレーク（冬季中断期間）に入ったドイツを筆頭にする海外組にとっては、シーズン中ということもあり、緊張感は保たれたままだろう。１１月の欧州遠征に入ったメンバー、巻き返しを目指すメンバー外の選手にとって、立場はそれぞれだが、ターゲットは来年６月の夢舞台。サッカー選手として自身の価値を高めるために、そして自らが幼少期から描く舞台に向けて、環境を変える者や調整方法を変える者など、さまざまな考え方がある。

　一般的に５月にシーズンを終える欧州組にとって、６月１４日に開幕する大会は、Ｗ杯イヤーとはリーグ終了後に大きな舞台が待つシーズンとなる。何よりも避けたいのが負傷へのリスク管理を徹底しながらも、シーズンの最終盤にコンディションのピークがくるように、所属クラブでの定位置確保に加えて神経を削る１年となりそうだ。

　そして、さらに難しい調整を強いられるのが、Ｊリーグのシーズンを終え、オフに入った国内組。６～７月という、日頃ならばリーグの中盤戦に該当する期間に、ピークを持ってくる必要があるからだ。国内組としてＷ杯出場経験を持つ日本代表ＯＢが「Ｗ杯がある年はオフの過ごし方が難しかった。ピークを作る作業が、いつもとは違う。自主トレの始動を早めたりなど、工夫をした」と証言するなど、いつもとは違うルーティンが必要になる。

　ロシアＷ杯に挑むハリル・ジャパンは、過渡期の４年間を過ごした。チームとして躍進し、大会後に多くの選手が欧州へと挑戦した１０年の南アＷ杯から８年。中核を担う北京世代からの世代交代を進めつつ、新戦力の発掘を続けている。２大会連続でＷ杯を国内組で迎えそうな選手は少なく、ピークを中盤戦に持ってくるという“気づき”を含め、手探りでの調整が求められる。

　日本代表にとっては、具体的には来年６月１９日に迎えるＷ杯初戦のコロンビア戦がメーンターゲット。来たる決戦の日に向け、右肩上がりの調整ができるかどうかも、２３個の椅子を巡る争いに大いに影響するのではないかと思う。（デイリースポーツ・松落大樹）