開幕から５６試合に出場して打率・２８４、３本塁打、１４打点。（交流戦終了時点）。「２番・二塁」に定着した阪神・上本博紀内野手（３０）の粘り強い打撃は、猛虎打線の中で重要な役割を担っている。そんないぶし銀は今、守備力向上にも神経を注ぐ。真のレギュラーへ、新たなチャレンジにまい進中だ。

　練習時、上本の手には“まな板グラブ”が握られている。通常の物とは大きく違い、それにはポケット部分がない。転がってくるボールを中心に当て、横に添える右手で素早く握り替えなければ、必ずはじいてしまう。捕球姿勢、さらには送球の安定性を養う特訓だ。今季から背番号００を背負う３０歳が、その意図を教えてくれた。

　「先に準備しないと捕れないので。意識付けでやっています」

　２月の沖縄・宜野座キャンプ終了後、契約を結ぶ久保田運動具店（スラッガー社）の担当者に要望を出した。「上手な人のグラブがほしいです」－。届けられたのは、二塁手部門で２度のゴールデングラブ賞を獲得しているソフトバンク・本多の練習用グラブ。“まな板グラブ”は、球界屈指の名手が実際に使用していた物だった。４月中旬から使用し始め、現在もノックなどで鍛錬を積んでいる。

　自己最多１３１試合に出場した１４年シーズンは、二塁手部門でリーグワーストの１７失策を記録した。自身のケガなどもあって１５、１６年ともレギュラーを確固たるものにできず、気づけば今年で３１歳を迎える中堅選手となった。課題の守備が克服できれば、新境地が見えてくる。特注グラブでの修行、キャンプでは打撃投手を務めるなどスローイング矯正にも懸命に汗を流した。

　久慈内野守備走塁コーチは「一つの的に向かって黙々と投げる練習をよくやっていた。引っ掛けるボールは少なくなったね」と評価している。下半身主体のスローイング練習で下地を作り、本多のグラブで速さと正確性を追求する。苦手克服へ、まだ道半ば。月日はかかっても、守備力向上への志はぶれない。

　今季ここまで５６試合の出場で、失策はわずか「２」。試合終盤は大和に二塁を任せることも多いが、着実に階段は上っている。２３日・広島戦（マツダ）からリーグ戦が再開。自慢のバットと同様、粘り強いフィールディングが勝敗の鍵を握る。「２番・二塁」が真のレギュラーになれば、虎はさらに強くなる。（デイリースポーツ・中野雄太）