ＷＢＣ１次リーグＢ組から最後に２次リーグ進出を決めたのはキューバ。オーストラリア戦では４番・デスパイネ（ソフトバンク）の逆転満塁本塁打が決め手となった。

　１次リーグで１０打数４安打２本塁打５打点と大活躍だったキューバの主砲。実はその陰にオリックス・中島宏之内野手の存在が隠れていた。

　デスパイネが打席に入る前、大事そうにスプレー缶を取り出してグリップに吹き付ける。日本では当たり前の光景だが、キューバでは珍しい。皆、固形の棒状の滑り止めをグリップにこすりつけて打席に向かう。

　「ナカジマにもらったんだ。２本もらったけど、もう１本使ってしまったよ。また、くれるかな？」

　人なつっこい笑顔を見せて大事そうに缶をしまった。

　それは３日に行われたオリックスとキューバの強化試合（京セラドーム大阪）の前だった。中島はデスパイネを見つけて旧交を温めていた。そしてこんな話を聞いた。

　「日本は寒すぎるよ。バットの滑り止めがこすっても溶けないんだ」

　これを聞いた中島はすぐに動いた。「ちょっと待ってて」とロッカーへ。スポーツ用品業者をつかまえて、持っているバット用の滑り止めスプレーを「僕が買います」とすべて購入。デスパイネに届けた。もちろんデスパイネは大喜び。以来、強化試合、ＷＢＣ本番と愛用し続けているというわけだ。

　「ナカジマはとてもいい人。友達だよ」

　キューバは２次リーグでも侍ジャパンの強敵。その４番を助けたことになる。だが、中島には、そんな小さなことはまったく目に入らない。ライバルである前に同じ野球人。困ったヤツがいれば助ける。それだけだ。

　後輩が悩んでいれば、とことん話を聞いてやる。治療や練習法のアドバイスもする。１月の自主トレには伸び悩む伊藤光捕手、松葉貴大投手を連れて行った。その懐の広さが魅力でもある。

　もちろん、中島自身も移籍３年目の今年は充実した日々を送っている。心優しきナカジの大活躍を願う人は多い。（デイリースポーツ・達野淳司）