「東京五輪・競泳女子４００ｍメドレーリレー・予選」（３０日、東京アクアティクスセンター）

　４００メートルメドレーリレー予選は、池江璃花子（２１）＝ルネサンス＝ら女子の日本が３分５７秒１７の全体６位で決勝に進んだ。男子の日本も３分３２秒０２の全体５位で決勝に進出。

　予選通過を決めた池江は笑顔でガッツポーズし、観客席の日本チームへ手を振った。「早くバタフライが泳ぎたくてウズウズしていた」と池江。レース前は４人でグータッチを交わし、闘魂を注入。「決勝の舞台で戦いたいって気持ちでレースに出た」と力強く飛び込んだ。

　担当したのは３番目のバタフライ。３番手で受けると、順位をキープしたまま３番手でタッチした。引き継ぎタイムで５７秒５０だったが、終盤はやや失速。「５７秒前半で泳ぎたいと思ったけど、最後結構へばってしまった」と反省した。それでも東京五輪の大舞台で、バタフライでも軽やかに水を駆けた。

　もともと日本のエントリータイムは全体１０番。決勝進出も微妙なラインだった。ただ他国が万全のエントリーで臨めなかったこともあり組３着。全体６位で決勝進出を決め、今大会競泳日本のリレーでは初めて決勝進出を決めた。池江自身も大会初の決勝の舞台。「泳ぎの修正は確実にできる」といい、勝負の８月１日へ「世界トップ選手に食らいついていけるような積極的なレースができたらいいな」と拳を握った。

　同種目での決勝進出は、銅メダルを獲得した１２年ロンドン五輪以来、２大会ぶり。メダル獲得は極めて厳しい挑戦だが、戦う前から諦めるつもりはない。「一人一人が爆発的な力を出し切ればチャンスはあるかもしれない。決勝に出られたことに自信を持って、みんなが興奮するようなワクワクするようなレースができたら」。池江が夏を熱く盛り上げる。