「東京五輪・ソフトボール・１次リーグ、日本８－１オーストラリア」（２１日、福島県営あづま球場）

　２３日の開会式を前に全競技の先陣を切って行われたソフトボールの日本は、オーストラリアと対戦。３本塁打を放つなどして８－１で五回コールド勝ちした。「復興五輪」を掲げて福島を舞台に行われた開幕戦では、２００８年北京五輪金メダリストのエース上野由岐子投手（３８）＝ビックカメラ高崎＝が先発し、４回１／３を２安打１失点、７奪三振の好投。伝説の「上野の４１３球」から１３年、４７１７日ぶりの五輪の白星は東京五輪での日本勢初勝利となった。

　真っ赤なユニホームとしゃく熱の太陽がよく似合う。オリンピアンが帰ってきた。無観客のスタンドもレジェンドの復活をたたえているようだ。「これからスタート。ここからが勝負です」。上野は特に「勝負」に力を込めた。

　「みんながよく打ってくれて余裕を持って投げられたのがよかった」。初回は「丁寧に入り過ぎた」と３四死球の押し出しで先制を許したが、すぐに追いついた。転換期は三回。１－１の１死から相手の３番で北京五輪でも戦ったポーターをスライダーで見逃し三振に斬るなど、この回３三振。その裏の打線の反撃につなげた。

　２００８年の北京を最後に五輪舞台から消えたソフトボール。最後の１球は、上野が２日間で３試合を投げ抜いた、決勝の４１３球目だった。そして、３大会ぶりに五輪競技に復活した開幕戦の第１試合。後攻で最初の１球を投げたのもまた上野。２２日の誕生日を前に、３８歳最後の日に自ら１３年の空白を埋めた。

　前日会見で先発投手を明かしていなかった宇津木麗華監督（５８）は開幕投手の選択を「上野がいて、自分たちは初めて優勝という夢がかなう。そういう意味で東京五輪は上野にスタートさせる」と説明した。五回途中まで２安打１失点、７奪三振の変わらぬたくましさに「本当に感無量。うれしいです」と言葉をつまらせた。

　膝の痛み、あごの骨折。４月初旬のリーグ戦では右脇腹を痛め、１カ月で復帰を果たした。コロナ禍で五輪開催の是否が問われるさなかだった。慎重に言葉を選び、開催を決めるのは自分たちではないとした上で上野はこう言った。

　「自分たちが目標に向かっていく姿を見せることで、先に向かおう、コロナに打ち勝たないとという思いを持ってもらえたら。大変なのは自分ではなく、みんなだと思ってしっかりプレーしていく」

　東京が終わればまた五輪競技からソフトボールは消える。運命には逆らえない。それでも、上野はあきらめない。気が遠くなるような４７１７日の日々を、自らの手で取り戻した。まだまだ先に進めるはずだ。