夏の高校野球シーズンの到来とともに、オコエの季節がやってきた。楽天の１８歳の黄金ルーキー・オコエ瑠偉外野手がチーム浮上の起爆剤となっている。５月２９日に１軍再昇格すると、５月３１日の阪神戦から１４日の巨人戦まで１２試合にスタメン出場し、チーム成績の内訳は８勝４敗。６月１２日には最下位脱出。まるで背番号９がけん引しているようだ。

　成長を実感した球団関係者がいる。オコエを担当した後関スカウトだ。１４日の巨人戦の試合前練習を視察すると「表情もいいね。この４カ月で明らかに成長している。（１軍で試合に出るのが）ここまで早いとは思わなかった」と目を細めた。関東第一時代から追いかけてきただけに、言葉に実感がこもる。

　「昨年もそうだった。トップレベルだった足と守備に比べると打撃は時間がかかると言われていたけど、５月から６月、６月から７月、７月から甲子園と、目に見えて飛躍していった。彼の伸びしろは、本当にすごいものがある」。成長のスピードは、予想をはるかに上回っている。

　プロ入りした今年もそうだ。４月中旬から約１カ月半のファーム暮らしの中で、オコエは脱皮を遂げた。スイングスピードも飛躍的に向上。キャンプでは１３０キロ前後だったが、２軍調整期間中に１５７キロにまで上昇した。池山打撃コーチも、「前に上（１軍）にいたときと格段に違うのは、ヘッドスピードの速さ」と舌を巻いた。フィジカルと技術を身につけたオコエは堂々、１軍の舞台へと返り咲いた。

　開幕１軍を果たしながら８打席で安打が出なかったバットも、再昇格後は５打席目にプロ初安打。初打点、初猛打賞と着実にステップアップし、残す“初モノ”は、アーチのみとなった。

　英才教育を主眼としていた開幕直後の１軍帯同とは違う。ドラフト３位・茂木（早大）、同２位・吉持（大商大）、同６位・足立（パナソニック）らルーキーが活躍している土壌の中、高卒新人のオコエは欠かせない戦力の一角として、中堅の定位置を奪いかねない勢いだ。

　来月７月２１日には１９歳の誕生日を迎える。オコエの夏、日々成長を遂げる黄金ルーキーから目が離せない。（デイリースポーツ・福岡香奈）