「ナ・リーグ・地区シリーズ、ブレーブス１－４ドジャース」（７日、アトランタ）

　ドジャースが敵地アトランタでのブレーブス戦に逆転勝ちし、３勝１敗で３年連続リーグ優勝決定シリーズに進出した。大谷翔平選手（３２）は移籍後初の「４番・指名打者」で無安打だったが、０－１の二回に四球から二盗を成功させるなどして同点のホームを踏んだ。シャンパンファイトでは山本由伸（２８）、佐々木朗希（２４）両投手らと喜びを分かち合った。１１日（日本時間１２日）からの次シリーズは昨年と同じブルワーズと対戦する。

　フィールドでは見せない笑顔があった。ゴーグルを装着し、酒の泡にまみれて奇声を上げた。９月１７日の地区優勝に続くシーズン２度目のシャンパンファイト。前回は負傷者リストに入っていたため欠席した大谷が今季初の“祝勝会”で山本や佐々木朗らと喜びを分かち合った。

　「最高です！何回やってもいい」

　わずかな時間で切り上げた取材対応に気持ちが見えた。

　打者専念で臨んだ４試合は打率・１５４（１３打数２安打）。持ち味の長打は一本もなく、８月１８日のロッキーズ戦で６年連続３０号を達成した後は２１試合１０２打席でアーチが出ていない。

　レギュラーシーズンでは１番が指定席だったが、今シリーズの第１、２戦は２番、第３戦は５番、この日は４番で起用された。右上腕二頭筋や左膝などの治療を受けながらの出場。思い通りのスイングができずに苦しみながらも存在感を示した。

　１点を先制された直後の二回。先頭でバットを一度も振ることなく、四球を選ぶと次打者の打席で二盗。捕手の悪送球を誘って一気に三塁まで進む。遊撃手の落球の間に同点のホームを踏んだ。

変わらぬ信頼

　その後の３打席はノーヒット。外角低めのスプリットを引っかけて二ゴロに倒れるなど、課題を残すが、フリードマン編成本部長は「打席の質は上がっていた。私の中では彼は世界最高の選手。必ず良い打撃感覚をつかむ瞬間が来る。そうなれば、相手には大きな脅威になる」と全幅の信頼。ロバーツ監督も「今は苦しんでいるが、目を覚ます時が来る。みんな、彼を信じている」と言い切った。

　ド軍は同点の七回に打撃不振から打順を９番に落としていたパヘスが決勝適時打。指揮官の継投策が的中し、相手の反撃を許さなかった。シーズン最後に“抑え失格”のらく印を押されたディアスが九回を締めて勝ち切った。大谷の目の前で、苦しんでいた選手たちが躍動した。

　第３戦で快投した山本はずぶ濡（ぬ）れになりながら言った。「投手陣の良さが出た。あと８勝、全員で勝ちます」。次なる相手は両リーグ最高勝率のブルワーズだ。目標は球団初の３連覇。相手に不足はない。

　◆米大リーグのポストシーズン（ＰＳ）　ワイルドカードシリーズと地区シリーズを勝ち上がった４チームが、リーグ優勝決定シリーズで激突する。ナ・リーグは２年連続でドジャースとブルワーズが対戦し、１１日（日本時間１２日）に第１戦が行われる。昨年は第４戦で大谷が日本選手初のＰＳ１試合３本塁打を放ち、先発投手として七回途中無失点、１０奪三振と投打二刀流の活躍などでチームは４連勝を収め突破した。

　ア・リーグは地区シリーズを制したレイズが、村上擁するホワイトソックスとガーディアンズの勝者と対戦する。１２日（同１３日）が第１戦。４戦先勝で２３日（同２４日）に開幕するワールドシリーズに駒を進める。