「ナ・リーグ地区シリーズ、ドジャース２－３ブレーブス」（４日、ロサンゼルス）

　各地でナ・リーグの地区シリーズ（５回戦制）第２戦が行われ、ドジャースはブレーブスに２－３で敗れ、対戦成績が１勝１敗となった。その中で佐々木朗希投手（２４）は１－３の八回から登板し、２回無安打無失点。メジャー自己最速の１０２・１マイル（１６４・３キロ）を計測した。大谷翔平投手（３２）は４打数１安打２三振だった。ア・リーグは試合がなかった。

　感情をむき出しにしてマウンド上でほえた。２点ビハインドの八回１死満塁。主砲アクーニャを宝刀スプリットで遊ゴロ併殺に斬った瞬間、佐々木朗が右こぶしでガッツポーズ。左胸をたたいて力を誇示した。

　「１点もやれない場面だったのでどんな形でもゼロに抑えたかった。最高の結果だったと思います」

　ポストシーズン初登板。フィールドに地元ファンの歓声と拍手が渦巻いた。先発から中継ぎへ役割が変わっても、期待の大きさは変わらなかった。

　昨年も経験しているポストシーズンだが、いやが応でも気持ちは高ぶる。「アドレナリンが出ている中で細かい感覚がうまくハマらなかった。ちょっとしたズレがあった」。立ち上がりから１６０キロ超を連発する一方で制球が安定せず、３四死球の独り相撲。それでも無失点に抑えたのは成長の証しだ。

　回またぎとなった九回。剛腕がさらにうなりを上げる。２３年本塁打王のオルソンを１６３キロで空振り三振に仕留めると、４番アルビーズは米移籍後最速となる１６４・３キロで一ゴロに打ち取ってみせた。

　「自然に出た。いつも通りの感じで投げてました」

　キャンプから模索してきた投球フォーム。「必要じゃない力まで全動員して投げてたのが去年。今年は必要なものだけで投げている。去年ほど力感がなくても出ている感じ。今年は右膝を全然曲げてないので」。佐々木朗がそう明かしたのは６月のこと。下半身の動きと連動し、右肘の角度は４５度から４９度に。理想のフォームが完成しようとしている。

　８月のブルワーズ３連戦では、同じ２４歳でメジャー最速１７０キロの剛腕ミジオロウスキーと投球談議。大きな刺激を受けた。藤浪晋太郎の持つ日本人メジャー最速記録１０２・６マイル（１６５・１キロ）を更新する日は遠くない。

　球団史上初の３連覇が懸かったポストシーズン。佐々木朗がブルペン陣の救世主であり続ける。

　◆佐々木朗の最速　ロッテ在籍中の２３年４月２８日オリックス戦（京セラ）五回に、杉本への１球目に自己最速となる１６５キロを計測した。なお佐々木朗は同年３月４日には日本代表として、中日との壮行試合でも１６５キロをマークしている。